Он лёг на холодный земляной пол, усыпанный соломой, и, стараясь не шуметь, прополз ближе к мужикам.
В это время злоумышленники метались из угла в угол, переворачивая всё вокруг. Они были настолько увлечены поисками, что перестали следить за шумом, который сами поднимали. Развязанные мешки с зерном высыпались на пол, зерно хрустело под их грязными сапогами. Мужики злились, громко ругались, не находя спрятанных купцом денег.
– «Надо уходить, – подумал мальчишка. – Разбудить Ефима или позвать соседей».
Он начал отползать назад, как вдруг задел ногой стоящее рядом металлическое ведро. Громкий звон разорвал ночную тишину.
Теперь оставалось только бежать. Мальчик вскочил на ноги, но воры быстро поняли, откуда раздался звук. В два шага они настигли его и больно прижали к стене.
– Ты кто такой? – спросил сиплый, изо рта которого пахло гнилыми зубами и луком. – Что здесь делаешь?
Мальчишка молчал, прижавшись спиной к холодной стене.
– Будешь говорить? – сиплый пристально смотрел на него, а затем задумался. – Доставай, Вася, свечу.
Хриплый, не заставляя себя долго упрашивать, передал топор товарищу и достал из-за пазухи свечу со спичками. Щёлкнул спичкой, и вскоре слабый оранжевый огонёк осветил амбар.
Лицо хриплого выглядело пугающе: покрытое рубцами и шрамами, с грязными, чёрными от работы ногтями. Он шагнул ближе и поднёс свечу к лицу мальчишки.
– Странно, что ты не кричишь и не зовёшь на помощь, – сказал хриплый, разглядывая ребёнка. – Может, ты тоже вор? – Он усмехнулся, обнажая редкие зубы. – Знай, ты выбрал не лучшее время. Мы заставим тебя говорить, а потом и купца.
Он сделал паузу, глядя на мальчика:
– Сейчас проверим, какой у тебя звонкий голосок.
Пламя свечи медленно приближалось к лицу ребёнка. Жар становился всё сильнее, невыносимо обжигая. Красно-оранжевый язык огня был всё ближе, и казалось, что ещё мгновение – и кожа начнёт гореть.
– Надо выжечь тебе глаз. Будешь кричать долго и громко! – процедил сиплый, сплюнув на пол жёлтую, мерзкую субстанцию.
Мальчишка закрыл глаза. В ту минуту он готовился к боли, но что-то изменилось. Жар исчез.
Открыв глаза, он заметил, что пламя свечи будто замерло на месте. Когда хриплый поднёс свечу ближе, огонь начал странно колебаться, как будто сопротивляясь, а затем резко погас.
– Что за чертовщина!? – выругался хриплый. – Ладно, придётся рубить пальцы.