Чтобы хоть как-то себя подбодрить, Клёпа поправил рюкзак и стал вспоминать новогодние стишки. И, как на зло, ничего не приходило в голову.
– Тогда, – решил он, – я сам стишок сочиню.
И стал оглядываться по сторонам, перечисляя всё, что видит:
– Снежок-пушок беленький зайчок, скачет на опушке… Нет, – покачал головой, – что-то не то. Может, лучше: ёлка-иголка выросла в лесу?
– Ты ещё скажи, красная морковка, – вдруг громко передразнил Клёпу кто-то сверху. Гномик тут же остановился и посмотрел вверх.
Но ветки на ближайшей сосне росли уж слишком высоко, не видать собеседника. Тем временем хитрый, немного каркающий голос продолжал издеваться.
– Совсем стихи сочинять не умеешь? Даже я и то могу, смотри:
Бородатый белый кролик,
нам принёс мешок.
Расскажу тебе стишок,
только открывай мешок.
– Хорошо же, а? – рассмеялся неизвестный и скинул снег с ветки прямо на нос Клёпе.
– Хорошо, – проворчал Клёпа, очищая нос, – но не смешно.
– А надо, чтобы смешно было? Мне вот, было.
– А мне – нет, – буркнул Клёпа. И поехал дальше. Ему надо было спешить, и он не хотел задерживаться из-за какого-то стихоплёта самоучки.
Но через некоторое время он остановился. Лыжня кончилась, а снег впереди лежал ровненько, как совсем новая белая скатерть. Клёпа вздохнул и потёр щеки. Его так и тянуло бросить всё и вернуться домой. Любая белочка справилась бы с этим заданием лучше его, думал он. Но внутри, конечно, понимал, что сам виноват – самому исправлять. Делать нечего. Клёпа покрепче сжал лыжные палки и осторожно двинулся вперёд. Ледяная корка пугающе хрустела. У гнома от страха дрожали ноги, поэтому он едва шёл. Ещё это далёкое хлопанье крыльев, тот шутник будто преследовал его.
Клёпа попытался ускориться. Но стоило ему проехать совсем немного, как ледяной нарост заскрипел совсем по-другому: глухо и опасно. Послышался слабый плеск воды.
Звук хлопающих крыльев стал громче. За ним действительно следили.
– Уходи оттуда, глупец! – громко крикнул знакомый голос. – Да не по прямой! В сторону беги, в сторону!!
Клёпа не смог его ослушаться и, как мог, быстро бросился бежать влево.
Лыжные палки больше мешали ему, чем помогали, задевая снег. Но Клёпа не мог их бросить, резинки плотно сидели поверх толстых рукавиц.
А пернатый наблюдатель летел следом, покрикивая:
– Быстрее! Быстрее, давай.