– Правда? – глаза Мии засветились надеждой. – Ты знаешь дорогу?
– Конечно знаю, – ухмыльнулся Клевер. – Но за свои услуги я беру плату.
– Плату? У меня ничего нет… – Мия посмотрела на кота, не понимая, чего он может хотеть.
Клевер подошёл ближе, его глаза впились в её камень. – Мне не нужны твои вещи. Мне нужно, чтобы ты доказала свою смелость. Впереди Тёмная Река. Если сможешь перейти её, значит, ты стоишь моего времени. Если нет… ну, лес попрощается с ещё одной мечтательницей.
Лея крепче сжала камень. Её сердце трепетало, но внутри неё разгоралось решительное пламя. Она знала, что не может сдаться. Она посмотрела на Клевера и кивнула.
– Тогда покажи дорогу.
Клевер хитро улыбнулся и, не сказав больше ни слова, двинулся вперёд. Мия последовала за ним, чувствуя, как тени леса становятся всё гуще, а воздух – холоднее. Их путь только начинался.
Звёздный лес становился всё более чуждым с каждым шагом. Мия чувствовала, как густые ветви деревьев наклоняются ближе, будто хотят остановить её. Земля под ногами стала мягче, и каждый шаг сопровождался тихим хлюпаньем. Только мягкий свет её звёздного камня и блестящие глаза Клевера освещали путь.
– Ты уверена, что хочешь идти дальше? – насмешливо бросил Клевер через плечо, не замедляя шага. – Звёздные дети обычно не заходят так далеко.
– Я не обычная, – твёрдо ответила Мия, стискивая камень в ладони. – Если лес умирает, а звёзды шепчут мне об этом, значит, я должна действовать.
Клевер усмехнулся, но ничего не ответил. Вскоре они вышли к широкой реке, чёрной как ночь. Вода не отражала звёздного света, казалась густой и неподвижной, как будто сама поглощала свет.
– Вот она, Тёмная река, – сказал Клевер, останавливаясь. – Она отделяет тебя от тех, кто ты есть сейчас, и той, кем ты хочешь стать.
Мия подошла ближе, чувствуя, как холод реки проникает ей в кожу.
– Как я перейду? Здесь нет ни моста, ни брода.
Клевер облизнулся, его глаза заблестели. – Это не моя проблема. Река испытывает тех, кто осмеливается пройти. Если ты недостаточно храбра или умна, она поглотит тебя.
Мия вздохнула и сделала шаг вперёд. Ноги замёрзли, стоило воде коснуться её. Но, к её удивлению, она не утонула. Под её ступнями вода начала сгущаться, превращаясь в полупрозрачные платформы, которые могли выдержать её вес.