– Это не так сложно, как ты говорил, – бросила она Клеверу через плечо.
Но кот лишь ухмыльнулся. – Сложности начинаются дальше.
С каждым шагом Мия чувствовала, как тяжелеют её ноги. Река шептала, звала её остановиться. Словно тысячи голосов одновременно говорили:
– Ты слабая. Зачем тебе это? Ты всего лишь ребёнок. Ты ничего не изменишь.
Мия зажмурилась, пытаясь не слушать. Но шёпот становился всё громче, превращаясь в крик. Камень в её руках начал нагреваться, как будто отвечая на её внутреннюю борьбу.
– Замолчи! – крикнула она, зажав камень обеими руками.
Вдруг перед ней выросло нечто огромное и тёмное. Это был водяной дух, воплощение реки. Его глаза светились белым светом, а голос был низким и громким.
– Кто ты, что осмелилась войти в мои воды? – прогремел дух.
– Я Мия, – ответила она, заставляя себя смотреть прямо на него. – И я ищу Вечные Огни.
– Вечные Огни не для таких, как ты, – сказал дух. – Откажись от этого пути, и я позволю тебе вернуться.
Мия почувствовала, как дрожь пробежала по её телу, но она крепче сжала звёздный камень.
– Если я откажусь, кто-то другой пострадает. Я не могу вернуться.
Дух замолчал, словно обдумывая её слова. Затем он протянул огромную руку из воды.
– Ты смелее, чем кажешься, звёздная девочка. Но только смелости недостаточно. Если хочешь пройти, отдай часть себя. Только тогда я позволю тебе двигаться дальше.
– Часть себя? – Мия нахмурилась.
– Это может быть память, мечта или чувство, – пояснил дух. – Но без жертвы путь для тебя закрыт.
Мия колебалась. Что можно отдать, не потеряв себя? Она взглянула на камень, который согревал её ладонь, и вспомнила, как мать вручила его ей перед исчезновением.
– Я не могу отдать камень, – прошептала она сама себе.
– Но ты можешь отдать свою слабость, – вдруг раздался голос Клевера. Кот подошёл ближе и посмотрел прямо на духа. – Освободи её от сомнений.
Дух наклонил голову, изучая её. – Это возможно. Но последствия могут быть необратимы.
Лея вдохнула глубже и кивнула. – Давай.
Дух протянул свою руку, и холод заполнил её сознание. Ей казалось, что что-то внутри неё уходит страх, сомнения, воспоминания о неудачах. Когда дух отступил, она почувствовала себя легче, свободней.
– Ты прошла испытание, – сказал он. – Твой путь открыт.
Мия оглянулась на Клевера, который хмыкнул.