– Ну вот, а я что говорил! – нарушил молчание Леха, победоносно взглянув на спутников. – Логика – это правильная тема! А вы меня чуть было не убедили, что я лоханулся.
– Кто же знал, что Бобровка на два километра петли свои растянула, – проговорил Сергей, почесывая затылок.
– Я бы тоже никогда не подумала, – поддакнула Юлька.
– Ладно, давайте в темпе переправляться, – капитан взглянул на часы. – Уже начало третьего…
Они преодолели последнюю речную преграду – к счастью, на этот раз раздеваться не пришлось: чуть ниже по течению обнаружился толстенный упавший ствол, по которому перебрались на другой берег, – и вскоре опять шагали по лесу на север. У всех троих вновь затеплилась надежда встретить на пути просеку. Поэтому, когда через некоторое время между деревьями завиднелось открытое пространство, они воспрянули духом и наддали ходу…
А спустя минуту Юлька вдруг резко остановилась, так что Сергей с Лехой едва не налетели на нее. Оба тут же сбросили ношу, шагнули вперед – и застыли, обомлев и не в силах поверить в то, что увидели перед собой.
– О… опять? – старпом почувствовал, что его мутит. – Да сколько можно…
– Это уже ни в какие ворота… – вторил ему Леха.
А Юлька вдруг присела на корточки, сдернула очки, спрятала лицо в ладонь. Губы ее беззвучно что-то шептали.
– Ты чего, Юлико? – капитан подошел, тронул спутницу за рукав.
Она встрепенулась, подняла на него бледное лицо. В глазах поблескивали слезы.
– Вы еще не поняли? – она встала, переводя затравленный взгляд то на Леху, то на Сергея. – Это Бобровка… это она…
– Да ясно, что Бобровка! – дернул щекой старпом. – И что с того?
Юлька замотала головой.
– Это она, речка… речка нас не отпускает… Всё бесполезно… Мы никогда отсюда не выберемся…
Она отвернулась и вновь присела, уткнувшись лицом в колени. Лопатки ее мелко-мелко дрожали.
Леха неловко затоптался на месте, растерянно глянул на Сергея. Наконец шагнул к Юльке, присел рядом.
– Послушай, Юль… – он положил руку ей на плечо. – Ты успокойся, не переживай раньше времени… Может, Бобровка просто еще одну петлю здесь делает…
– Ага… – глухо пробубнила штурманша сквозь слезы, не поднимая головы. – Ты сам-то в это веришь?
– В любом случае не надо отчаиваться. Что-нибудь придумаем…
Между тем угнетенное настроение Юльки передалось и Сергею. Внутри у него заскребло, заныло: а вдруг сеструха права? И что тогда? Куда им теперь идти? Как выпутываться из этого замкнутого круга?