Профессор Хармонт выступил с последней попыткой убедить участников:
– Если мы не можем договориться сейчас, то, возможно, никогда. Мы должны оставить свои амбиции, свои разногласия ради одной цели – выживания.
После долгих переговоров было принято решение о выделении дополнительных средств и привлечении ещё одной группы инвесторов.
– Мы выиграли эту битву, но война ещё впереди, – сказал Хармонт.
– А что дальше? – спросила Лина.
– Дальше мы делаем первый шаг к звёздам.
***
Проект «Гелиос» наконец получил необходимое финансирование и поддержку, но на этом проблемы не закончились. Решение всех политических и финансовых вопросов означало лишь одно – пора переходить от теории к практике. Главная задача теперь заключалась в том, чтобы подготовить первый космический корабль для межзвёздного полёта.
– Это исторический момент, – произнёс профессор Хармонт на открытии нового этапа проекта. – Мы не просто строим корабль. Мы создаём будущее.
Торжественная речь вызвала овации, но в лабораториях и на строительных площадках царила далеко не праздничная атмосфера. Работы шли круглосуточно, а каждая ошибка могла стоить месяцев, если не лет подготовки.
Космический корабль, получивший название «Гелиос-1», стал самым амбициозным инженерным проектом в истории человечества. Его сердце – двигатель на основе термоядерного синтеза, способный развивать скорость, позволяющую достичь ближайших звёзд за десятилетия.
Лина Харпер, отвечавшая за системы жизнеобеспечения, была одной из тех, кто взял на себя огромную часть ответственности.
– Мы должны учесть всё, – напоминала она своей команде. – Любая ошибка в расчётах может стать фатальной.
На одном из совещаний инженер Хироки Сайто поднял вопрос о резервных системах:
– Если основной контур охлаждения выйдет из строя, экипаж окажется в смертельной опасности.
– Тогда сделаем два резервных контура, – отрезала Лина. – Безопасность экипажа – наш главный приоритет.
Первые испытания модулей корабля начались в пустыне Мохаве. Это был масштабный процесс: проверка герметичности отсеков, тестирование двигателей, моделирование экстренных ситуаций.
– Включение реактора через пять минут, – раздался голос оператора.
Все замерли, наблюдая за мониторами. Если реактор стабилизируется, это станет доказательством, что теоретические расчёты работают на практике.