***
Светлячок продолжает быть путеводной звездой, он ведёт её прямо, не сворачивая. Майя следует за ним и оглядывается по сторонам. Слева вновь мерещится детский силуэт, но здесь очень темно, и он белой вспышкой проносится на другой, параллельной тропе. Может, это Паула? Она ли мелькает всё это время где-то рядом? Едва ли женщина впала в размышления, как позади себя услышала клокочущий всплеск. Она не обернулась, ускорила шаг, приподнимая подол ночного платья, поспешила за светлячком, что есть сил. Гортанный рёв вонзается ей в спину, по округе поднимаются из глубины сотни всплесков, гнойники древесных голов и конечностей выбираются наружу.
– Господи, сохрани мою душу… Господи… – дрожащим и запыхающимся голосом неустанно нашёптывает Майя. Она надеется, что это поможет. Однако имя Господа нисколько не пугает этих тварей, они продолжают выползать на тропу с обеих сторон. Майя уже перепрыгивает костлявые конечности, бежит настолько быстро, насколько позволяет её дряхлое тело. Слёзы застилают глаза, и осознание того, что она уже плачет, лишь в стократ увеличивает ужас и отчаяние. Одна из жутких рук схватила её за ногу, но жертва выскользнула из хватки. Десятки гниющих длинных конечностей потянулись к ней из воды вместе с головами, и неизвестно, сколько ещё этих тварей уже преследовало её, выбравшись из болота на тропу. Кукушка молчит, но наблюдает ли она? Наверняка, иначе откуда ей знать, в какой миг стоит смолкнуть? В глазах темнеет, то ли от усталости, то ли от окружающей темноты, но Майя торопится за светлячком. Спасительный остров уже маячит вдалеке множеством золотых искр. Вновь слева мелькнул светлый силуэт Паулы, он сворачивает на тропу Майи и бежит впереди, перед самым островом вновь исчезает миражом. Майя обессилено падает на твёрдую землю. Но лучше уж твёрдая земля, чем вязкая жижа в компании тварей. Они стоят поодаль, наблюдают, молчат. Майя слышит только собственное сбивчивое дыхание. Существа возвращаются в воду ни с чем, и вновь на болотах воцаряется тишина, нарушаемая лишь криком кукушки. Ненадолго старушка закрыла глаза, стараясь привести себя в чувства. Как бы ни было странно, но она даже не ощутила прежней ломоты в коленях, когда бежала. Подевалась куда-то и назойливая мигрень, горло совсем не болит. Лишь изредка в волнении покалывает сердце, да тяжело дышать после бега. Майя решила не испытывать судьбу и поспешила к арке, вытесанной внутри скалы. Спуск по лестнице даётся ещё легче, тело будто лишается своей тяжести, становится невесомым. Майя оказывается в круглой зале, наполненной светлячками. Читая «Сумеречную долину» она в ярких красках представляла это место, но представлять его и видеть наяву – это как смотреть на скромный бутон, а потом увидеть его роскошное цветение. Майя, зная природу этого места, прошла от лестницы до уже знакомого по описанию из книги лучика света. Всё, как полагается, строго по спирали. Теперь она наверху… или внизу? Не важно, но светлячка-проводника она давно потеряла из виду. Здесь их десятки, сотни, бесконечно много. Загадочное окно, выпускающее свет и приглашающее светлячков, пригласило и Майю.