– Силина, тебе понятно? – не услышав моего ответа, спросила Зрящая мать.
Она впервые назвала меня моим новым именем. Как же это было приятно! Передо мной словно открыли дверь и позволили войти.
Я кивнула и, преодолевая сухость во рту, сказала:
– Да. Понятно.
Это испытание, догадалась я. Меня проверяли, прежде чем допустить в Соляную крепость. Способность стойко переносить боль являлась непреложным условием, а я хорошо умела терпеть. Желая доказать это сестрам, я намеренно сломала пальцы. Прошло столько лет, но, касаясь левой руки, я по-прежнему ощущаю гордость.
Зрящая мать улыбнулась мне и кивнула сестре, стоявшей рядом.
Когда все завершилось, мое лицо было залито слезами, а рот полон крови. Я так сильно закусила язык, что потом целую неделю не могла есть твердую пищу.
Однако оно того стоило. Позже мне рассказали, что я была единственной послушницей, не проронившей ни звука.
* * *
Я больше не замечала повязки Зрящей матери, поскольку у меня, как и у всех сестер, появилась своя. Сегодня я надела красную, такую же, какая была на глазах Зрящей матери пятнадцать лет назад, когда она склонилась надо мной. Случайное совпадение.
Эта мысль пришла ко мне на общем собрании. Вместе с другими сестрами я сидела за большим круглым столом. Мои пальцы касались полоски крупной соли, рассыпанной вдоль столешницы. Каждая из сорока сестер прижимала руки к соли, связующему звену, соединяющему нас между собой и с Прядильщицей, Госпожой судьбы – богиней Аседжей, которой мы поклялись в непоколебимой верности.
Но я остро ощущала пустовавшие стулья. Их стало больше со времени прошлого собрания. В тот день началось вторжение, и мы с Ашей вернулись с юга.
Было невозможно не почувствовать отсутствия сестер. Разрывы в цепи, никем не тронутые полоски соли.
Первой жертвой после высадки вампиров стала Рета. Затем в местечке Брелес скончалась Вима. Падение каждого города сопровождалось гибелью кого-то из наших сестер.
Враги продвигались быстро, не теряя времени. Их цель была понятна: захватить всю Глею. Иначе зачем им высаживаться на юге и упрямо перемещаться на север?
Я совсем не удивилась, когда Зрящая мать, откашлявшись, сообщила:
– Вампиры вторглись в Вапрус.
Никто не произнес ни слова. Но нити позволяли нам чувствовать волны страха и горя.
Кивком я указала на третий пустующий стул. Мне не требовалось знать правду.