– Я объявляю тебя ферзевой пешкой! Можешь подняться!
Алиса выпрямилась.
– А где находится восьмая клетка?
– За горизонтом. Наши владения поделены на огромные квадраты, как на шахматной доске.
– А как я узнаю, что добралась до восьмой клетки?
– На дороге стоят указатели: Е3, E4, E5 и так далее. Тебе нужен знак Е8. В большом красивом замке я посвящу тебя в королевы. Тогда откроется портал, и ты попадёшь домой.
– А вы пойдёте со мной?
– К сожалению, нет. Пешка ходит самостоятельно, таковы правила игры.
– Ладно, – пожала плечами девочка, – пойду одна.
– Тебе будут помогать, – произнесла Королева. – Впереди пойдёт гонец и будет предупреждать жителей о твоём появлении. До встречи, Алиса! Увидимся в замке!
Девочка направилась по песчаной дорожке.
– Я-то рассчитывала на дорогу из камня, а тут песок под ногами, – бурчала она.
Алиса взобралась на холм и осмотрелась. Вид поражал красотой. Невдалеке раскинулся цветник, девочка заметила бутоны: красные, розовые, фиолетовые, белые. Маленькая путешественница обернулась и увидела, что восемь чёрных пешек идут по следу во главе с тем самым офицером. Он заметил Алису, и солдаты прибавили шаг.
– Ой-ой-ой! – запричитала бедняжка. – За мной гонятся, надо убегать! Это наказание за то, что я обидела маму! Что я наделала: наврала, надерзила и отказалась помочь! Я взяла на душу все смертные грехи! Или почти все…
Она помчалась вниз по склону, споткнулась и покатилась кубарем, обдирая до крови локти и колени. Наконец девочка умудрилась вскочить на ноги и прибавить ходу.
– Что будет, если меня поймают?! Сначала возьмут в плен, а потом принесут в жертву! Или наоборот?! Ужас! И чего я полезла к зеркалу?! Запотело, и ладно! Когда-нибудь распотеет!
Алиса наткнулась на указатель с табличкой Е3. Знаки нарисовали чёрной краской на сосновой дощечке и прибили к потемневшему от времени столбику.
– Следующая клетка, – пролепетала девочка. – Добро пожаловать, Алиса! Посторонним вход запрещён!
Беглянке преградил путь цветник, и девочка решила обойти его, но не успела сделать и двух шагов, как кто-то окликнул:
– Ты Алиса?!
Девочка остановилась, и взгляд заметался в поисках говорившего. Голосок был тоненький, как у ребёночка.
– Мы задаём вопрос, ты – Алиса?!
– Кто это говорит? – ужаснулась девочка. – Где вы?!