– Приготовиться к чему? – начала спрашивать Мара, но не успела договорить, как всё вдруг погрузилось в кромешную тьму.
Все звуки исчезли в мгновение ока – стук копыт, треск колёс по дороге, даже её собственное дыхание. Наступила такая плотная и неестественная тишина, что у Мары заложило уши. Она хотела крикнуть, но в следующее мгновение всё прекратилось так же внезапно, как и началось.
Мара тут же прилипла носом к оконному стеклу. Теперь они были не одни. Их экипаж присоединился к целой веренице таких же карет. Вокруг этой процессии раскинулись зелёные поля и леса, но самое впечатляющее зрелище ждало впереди. Перед ними, в конце подъездной дороги, возвышалась древняя крепость, величественная и грозная. Массивные стены замка казались не просто построенными, а высеченными из камня. Он стоял на скалистом берегу реки, а прямо за ним с грохотом обрушивался величественный водопад. Вода с рёвом разбивалась о камни, поднимаясь в воздух белыми облаками, сверкающими в лучах закатного солнца.
– Добро пожаловать в долину Кан Афон, – тихо сказал Рэнсом, с улыбкой наблюдая за реакцией Мары.
Подъездная дорога, по которой ехала карета, извивалась между высокими деревьями, ведя прямо к воротам замка. Величественные башни его стен с зубчатыми парапетами становились всё ближе, солнце огнём горело в узких окошках.
Мара не могла отвести глаз от этого вида. Замок казался не просто местом, где учатся магии – он был воплощением самой магии.
– Это… это… – Мара потеряла дар речи, её мысли не успевали за словами.
Карета постепенно замедлилась и, наконец, остановилась у главных ворот. Кучер улыбнулся, обернувшись к ним:
– Приехали! Добро пожаловать в Эльфеннау!
Мара, ошеломлённая и полная восторга, не могла поверить, что всё это было настоящим.
Профессор Рэнсом первым вышел из кареты и тут же протянул руку Маре, помогая ей выбраться наружу. Её ноги коснулись земли, но её взгляд всё ещё был прикован к возвышающемуся перед ними замку. Мара глубоко вдохнула свежий, прохладный воздух, наполненный запахами реки и хвои.
Они оказались в шумной чёрно-белой толпе студентов. Учеников было много – разных возрастов, от самых маленьких до почти взрослых юношей и девушек, – и все они смеялись, переговаривались, встречали старых друзей и знакомых.
Мара почувствовала лёгкое смятение, думая о том, что сейчас рядом с ней стоит кто-то из её будущих одноклассников.