Рэнсом заметил её волнение и, похлопав по плечу, сказал:
– Не переживай. Волнуешься не только ты, Мара. Все, кто когда-то стоял на этом месте, чувствовали то же самое. Даже я, – он подмигнул ей, – когда в первый раз приехал сюда много лет назад.
Это не слишком-то ей помогло, но она с благодарностью кивнула.
– Пойдем, – сказал он, указывая на толпу учеников, направляющихся к замку. – Тебе нужно будет пройти через ворота вместе с остальными. Как только ты войдёшь, начнётся церемония распределения.
Мара и профессор присоединились к потоку учеников, движущемуся ко входу в замок. Она снова почувствовала себя не на своём месте – в отличие от них, она была новенькой, но при этом должна была сразу начать с восьмого курса. Её мысли метались между радостью и страхом, предвкушением и сомнениями. Что её ждёт? Как её примут? Как она справится с учёбой?
Они подошли к массивным деревянным воротам, украшенным витиеватыми символами и резьбой, которые были открыты и словно приветствовали возвращавшихся с летних каникул студентов. Мара шла рядом с профессором, нервно сжимая рукава рубашки. Она вдруг вспомнила, что так и не спросила у Рэнсома о том, как именно будет проходить процедура распределения по Домам. Этот вопрос всё время вертелся у неё на языке, но что-то останавливало её каждый раз, когда она решалась его задать.
"Что, если это глупый вопрос?" – подумала она, чувствуя, как по спине пробегает холодок. "Все остальные, похоже, знают, что их ждёт. Наверное, это что-то очевидное, раз никто не спрашивает…"
Она украдкой бросила взгляд на первоклашек, которые, весело переговариваясь, шли в сопровождении друзей или родственников, словно для них всё это было привычной процедурой. Никто не выглядел обеспокоенным, никто не бегал с вопросами к старшим. Мара почувствовала, что не может позволить себе показаться ещё более неопытной, чем она и так уже себя чувствовала.
Она глубоко вздохнула, пытаясь избавиться от внутренней неуверенности, и решила не спрашивать. Что бы ни случилось, она разберётся. "Наверное, Хранители Стихий – это какие-то мудрые старцы," – размышляла она про себя, вспоминая, как профессор говорил о распределении. "Они наверняка будут оценивать наши магические способности. Мне просто нужно будет продемонстрировать, на что я способна." Мара постаралась сосредоточиться на этой мысли, стараясь не позволить нервам взять верх. "Я справлюсь. Главное – оставаться спокойной."