Выход «Истории Российской» Левека стал выдающимся европейским научным событием. В ней впервые в мировой историографии было дало связное изложение истории России с древнейших времен до конца XVIII в., предназначенное для широкого круга европейских читателей. «История Российская» пользовалась большим спросом у читателей: в Италии она издавалась четырежды, став первым иностранным сочинением, знакомящим итальянцев с русской историей.
Однако правящие круги России отнеслись к появлению труда Левека враждебно. В 1783 г. на страницах «Собеседника любителей российского слова» Екатерина II начала печатать свои «Записки касательно российской истории», которые, по ее словам, «сочинены для юношества в такое время, когда выходят на чужестранных языках книги под именем Истории Российской, кои скорее именовать можно сотворениями пристрастными; ибо каждый лист свидетельством служит, с какой ненавистью писан». За ссылками на заботу о российском юношестве скрывалось стремление императрицы укрепить идеологическую незыблемость прерогатив своей власти. По мнению упомянутого Массона, Екатерина возненавидела это сочинение за то, что его автор не побоялся намекнуть, что она была убийцей Петра III и Ивана VI.
Несмотря на «высочайшую» критику, по «Истории» Левека обучались воспитанники крупнейших образовательных учреждений России, в том числе Лицея, когда там учился А. С. Пушкин, она использовалась и в домашнем обучении. Все ее издания имелись в личных библиотеках многих образованных семей России конца XVIII – середины XIX вв.
До появления «Истории» Карамзина труд Левека был для русской элиты единственным систематизированным и полным сочинением по русской истории (в посмертном издании 1812 г. изложение доведено до 1801 г.). С ним были знакомы декабристы. Конкретный пример – оброненное П. А. Катениным замечание: «Левек умнее Карамзина, бесспорно»>[3]. Взглядам декабристов была ближе «История» Левека, чем «История» Карамзина, что было связано с оценкой петровских преобразований и исторической роли русского народа. Интересен факт упоминания сочинения Левека А. С. Пушкиным в одном из черновиков пятой главы романа «Евгений Онегин».
К «Истории» Левека обращались при написании своих трудов Щербатов>[4], Фортиа де Пиль>[5], Карамзин>[6], что служит показателем высокого научного уровня этого труда. Хорошо известна полемика Карамзина с Левеком