Посредине поляны возвышался небольшой холмик с углублением по центру и высотой кольцеобразной насыпи в пару десятков сантиметров. Кратер, сказал бы астроном, изучающий небесные тела, например, Луну или Марс. Военный увидел бы воронку от взрыва. Дно из леса рассмотреть было нереально, но находка вполне годилась на роль логова хищника и конечную цель вылазки. Сэм поднял правую руку и произвёл несколько характерных движений кистью. Приняв команду, разведчики бесшумно разделились на две группы по трое и начали обходить холм, при этом фактически оставаясь под защитой леса. Они могли бы всем отрядом двигаться с подветренной стороны, чтобы не спугнуть зверя запахом человека, но идея заключалась в другом: отрезать путь к отступлению. Хищник, учуяв Макса и двух разведчиков с ним, покинет логово, устремится в противоположном от приближающихся людей направлении, попадая как раз на группу Сэма, где зверь встретит смерть. Мог случиться и другой вариант развития событий. Хищник не испугается, атакует Макса, но тогда на зверя со спины нападёт Сэм. Тоже вполне приемлемо для разведчиков. Главное – тварь не должна ускользнуть!
Очереди раздались внезапно, прорезав тишину леса. Макс невольно вздрогнул от неожиданности: хищник не покинул логово, зачем же тогда Сэм открыл огонь? Подобная мысль вероятно посетила и спутников юноши, введя их в кратковременный ступор и не позволив верно оценить ситуацию. Промедление стоило жизни одному из них, не успев вскрикнуть, Дэн упал замертво под градом пуль. Макс бросился ничком на траву, едва избежав повторения судьбы товарища. Смертоносные пчёлы прожужжали над головой, буквально срезав несколько веток с ближайших деревьев. Стреляли не разведчики, прицельный огонь вёлся по ним!
Сложно описать, насколько эта ситуация невероятна. Все уцелевшие при аварийной посадке корабля жили в одном посёлке, других людей на планете нет, как нет и высокоразвитых представителей местной фауны. Действовавший после Второй войны колоний строжайший запрет на заселение людьми миров, имеющих разумную жизнь, никто не отменял. На зелёно-голубом шарике не могло встретиться аборигенов с автоматами и пулемётами, копьями и топорами, или камнями, на худой конец. Иначе родителей Макса и остальных не отправили бы сюда. Юноша видел войну лишь в учебных фильмах, не знал, как действовать, когда в тебя стреляет враг, но выбрал самое простое и верное решение – упасть, затаиться. Никто из разведчиков не был солдатом. Почти все родились после приземления корабля на планете. Даже самый старший из них – Сэм – покинул родной мир ребёнком и мало помнил о Четвёртой войне, приведшей ко Второй волне колонизации, то есть массовому бегству людей с обжитых планет в поисках нового, мирного дома.