В 18 лет, с поступлением в Университет, как и все молодые церряне, он получил от государства жилье – удобную, светлую трехкомнатную квартиру в многоэтажке; стипендию, достаточную для того, чтобы заниматься только учебой, не отвлекаясь на постороннюю деятельность – и начал самостоятельную жизнь. На последнем курсе, тщательно взвесив все за и против, сформулировал для себя, что, пожалуй, готов попробовать построить отношения с девушкой, и обратился во Всепланетное Бюро Знакомств, где компьютер, составив полную карту его нейронных связей, выдал из базы данных около ста потенциальных вариантов – то есть резюме церрянок подходящего возраста, обладающих схожими установками подсознания, убеждениями, ценностями и интересами.
Сорок из них уже состояли в отношениях, двадцать – проживали не в столице, а с оставшимися он принялся общаться в сети Бюро Знакомств, и выбрал Рету – свою ровесницу, заканчивавшую обучение по специальности «преподаватель биологии». Рета была красивой – стройная, улыбчивая блондинка с озёрными синими глазами – однако для Эзета, как для истинного церрянина, внешность не имела значения. Гораздо важнее была ее искренняя любовь к природе и высокий интеллект в области естественных наук.
Совместная жизнь поначалу складывалась удачно – было взаимное понимание, спокойное тепло, приятное ощущение гармонии. Но вот оба закончили Университет, Рета начала работать учителем в школе, а у него одна за другой последовали экспедиции – длительные поездки в разные концы планеты. И постепенно он стал замечать, что после его возвращений радость от встречи в ее глазах все чаще сменяется легким туманом грусти и даже вины…
Поэтому для него не стало большой неожиданностью, когда в один из выходных, утром, Рета сказала:
– Эзет, нам надо поговорить.
Он вышел из-за письменного стола, за которым занимался анализом сейсмической устойчивости одного из горных районов южного полушария, и, сев напротив, ответил:
– Я тебя слушаю.
– Я должна признаться. Я не справляюсь со своими эмоциями. Когда ты в отъезде, мне… Мне очень плохо. Одиноко, тоскливо… И ощущения настолько сильны, что уже ускользают из-под моего контроля.
– Хм… – озадаченно хмыкнул он. – Я надеюсь, речь не идет о фенилэтиламине?
– Нет-нет, что ты, – она испуганно помотала головой. – Нет.