«Эдинбри» пушечным ядром пробил носом макушку бархана, брызнув во все стороны песком. Пролетел ещё несколько тысяч ярдов, коснулся песчаной глади и помчался по ней, разрезая её широкой бороздой. Вся эта грандиозная сцена кончилась тем, что тягач врезался носом в песочный холм. Лобовое стекло от удара лопнуло, и кабину мгновенно засыпало песком.
Так «Эдинбри» потерпел аварию, самую крупную за свою вековую историю. Раскалённая машина носом увязла в песке.
Некоторое время ничего не происходило. Почерневший космический тягач дымился посреди пустыни. Сторонний наблюдатель решил бы, что пилот погиб. Но вот шлюз кабины зашипел и раскрылся. Из него посыпался песок. Затем на землю вывалился человек. Он приподнялся на дрожащих руках и сплюнул песок. Затем перевернулся на спину, увидел тёмно-синее, чернеющее у свода небо Криптоса. То ли воздух вокруг раскалённого тягача плыл, то ли перед глазами всё плыло… «Жив… Всё-таки жив!» Обессиленный, измождённый перегрузкой, Дейв потерял сознание. В последний миг угасающим разумом он успел подумать, будто проваливается в глубину чёрной дыры.
Распластанный, он остался лежать у своего космолёта. Из динамиков, засыпанных песком, глухо звучал голос бортового компьютера:
– Кофе расплескался. Кофе расплескался. Кофе расплескался.
– Кофе расплескался, кофе расплескался, кофе расплескался, – продолжал твердить бортовой компьютер в пустоту чужой, негостеприимной планеты. Если бы пилот умер, это продолжалось бы ещё 433 земных дня, 16 часов и 33 минуты – на этот срок компьютеру хватило бы заряда аккумулятора.
Наконец к Дейву начало возвращаться сознание. Он почувствовал жар на лице, поэтому в полузабытье и не открывая глаз ему стало чудиться, что он всё ещё в кабине, на орбите Криптоса. Потом к нему вернулось ощущение тела.
И в этот самый момент начало казаться, что на груди топчется какое-то маленькое животное. Сработал инстинкт самосохранения: Дейв распахнул глаза, вскочил, ещё даже не осознав, что происходит. Оказавшись на ногах и с опаской озираясь, он не увидел рядом никаких животных. Даже следов их не было.
Что тогда это было? Галлюцинация?
Вспомнив, что на пустынном Криптосе не водятся животные, Дейв немного успокоился и подумал, что странное ощущение на груди могло ему только присниться. Или это была галлюцинация, вызванная нехваткой кислорода. Лицо Дейва было обожжено, и хорошо уже то, что он не получил солнечный удар.