Машину начало трясти.
Кратковременным рывком тягачу удалось сойти с геостационарной орбиты и ворваться в гравитационное поле планеты. Теперь она сама должна была помочь с посадкой. Дейв погасил двигатели. Предстояло в последний раз, на последних остатках топлива включить их, чтобы затормозить пикирующий «Эдинбри» и избежать крушения.
Сердце Дейва бешено колотилось. Он старался не думать о худшем.
Критически низкий уровень кислорода!
Внимание! Возрастающая перегрузка!
3g… 4g… 5g…
С выключенными двигателями тягач погружался всё глубже в атмосферу планеты, набирая скорость падения. Корпус трясло всё сильнее, так, что к моменту перегрузок в 6g Дейв уже не мог удержать взгляда ни на одном из мониторов. Лампы на панели управления, индикаторы, датчики и показания на экранах – всё слилось в цветное месиво.
Дейв зажмурился. Голова пошла кругом. Грудную клетку сдавило. Каждый вдох давался с трудом. Или он вообще не дышал?
– Пилот! – Дейв услышал спокойный голос компьютера, звучащий как будто из другой реальности. – Экстремальная перегрузка. Вы можете потерять сознание. Предлагаю переключиться на автопилот. Я смогу посадить «Эдинбри» самостоятельно.
– Ну уж нет, жестянка тупая! – процедил сквозь зубы Дейв. – Я саааам!
Если бы Дейв мог разобрать предупреждение на экранах, он бы прочитал:
Пилот! Смертельно опасная перегрузка!
По капоту тягача прошла волна пламени, как будто его облили бензином, а потом бросили спичку. Вслед за этим раздался хлопок, вспыхнул и загорелся весь корпус «Эдинбри». Температура в салоне начала стремительно расти. По лицу Дейва побежали струи пота, стекая в глаза.
Сквозь алую оболочку пламени, окутывающую космическую машину, показались линии песочных барханов. Дейв решил: самое время врубить тормозной двигатель! Об этом же сообщил компьютер:
– Дейв Беккер, ваша жизнь в опасности! Воспользуйтесь экстренным торможением!
Дейв попытался поднять руку, чтобы дотянуться до рычага. Но она отяжелела так, что он не смог оторвать её от рукоятки штурвала.
– Чёрт! Чёрт! Чёрт! – закричал Дейв. – Я не могу! Не могу!
Земля стремительно набегала. Отчаянный крик человека искусственный интеллект расценил верно. Компьютер, запрограммированный на то, чтобы действовать самостоятельно, когда пилот беспомощен, переключил управление на себя. Вспыхнули тормозные двигатели, и пламя вырвалось из сопел. Тягач тряхнуло. Однако двигатели зажглись поздно, и Дейв успел понять это. Но он так и не понял одного: сам он потянул штурвал на себя? Или эту манипуляцию проделал автопилот? «Эдинбри», падающий под крутым углом, вывернулся за секунду до столкновения и полетел параллельно земле. Сразу после этого манёвра двигатели, выжегшие последние капли топлива, заглохли. Теперь уже окончательно.