Мало кто берётся поручить стоящий заказ человеку, работающему на такой Развалюхе. Каждый полёт с ней обязательно приключается какая-нибудь беда. То выйдет из строя воздушный компрессор, то заклинит стержни в бортовом атомном реакторе, то выгорит электроника от скачка напряжения или двигатели вовсе заглохнут без какой-либо причины.
Дальнобойщики вечно посмеивались над Дейвом Беккером. В портах его прозвали Погонщиком – то ли оттого, что его транспорт по техническому совершенству был ближе к телеге, чем к современным космолётам, то ли оттого, что он пилотировал какую-то погонь.
Именно поэтому в портах он старался поменьше маячить на глазах у своих так называемых коллег. Он терпеть не мог, когда до его ушей доносилось что-то вроде:
– Эй, смотрите, кто к нам пожаловал! Старина Дейв Беккер, Погонщик! Дейв, признайся, тебе прабабка завещала эту колымагу? Купил бы новую!
Купил бы новую! Легко сказать!
Почти все деньги, которые бедному дальнобойщику до сих пор удавалось заработать, он тут же тратил на ремонт «Эдинбри», чтобы Развалюха продержалась хотя бы следующий рейс. Так и живёт старина Дейв: вечно в пути, вечно копит на новый тягач и вечно ремонтирует «Эдинбри», выворачивая наизнанку карманы. И хотя из этого замкнутого круга он пытался выбраться изо всех сил, что-то подсказывало ему, что так он и протянет до конца своих дней.
Конечно, назревает вопрос: почему бы Дейву не бросить бестолковое занятие и не попробовать что-нибудь новое. Варианты на просторах Галактики всегда найдутся.
Но Дейв Беккер лучше бы сгинул. Ничего он менять не хотел. Наверное, потому что в глубине души он всё равно любил такую жизнь и свою Развалюху. Странствовать по космосу – от планеты к планете, от станции к станции – об этом он с детства мечтал, и большего ему было не нужно. Правда, ещё мальчишкой он видел себя капитаном большого грузового корабля, а не пилотом обыкновенного тягача. Но об этом он уже и думать забыл. Мечтать жизнь разучила его уже очень давно.
Немудрено, что Дейв Беккер стал прожжённым одиночкой, который никому не нужен и которому не нужен никто. Но стать таким у него было куда больше оснований, чем бедность и чьи-то насмешки. Об этом вы тоже узнаете, и, поверьте, судьба космического зануды покажется вам интереснее, чем на первый взгляд.