Сенека жил в тот период, когда римляне, завоевав Элладу, сами были покорены греческой культурой и философией. Из всей греческой мудрости ближе всего им оказалась этика. Они заимствовали ее и адаптировали к новым жизненным условиям, связанным с объединением под властью Рима большей части известного им мира. Идеал невозмутимого мудреца меняется на идеал гражданина, который способен поступать честно, несмотря на внешние обстоятельства, и новая цель философии – помочь человеку стать достойным гражданином. Все эти вопросы Сенека рассматривает в своих произведениях.
Луций Анней Сенека Младший (4 г. до н. э., Кордова – 65 г. н. э., Рим) был не только философом-стоиком, но и драматургом и государственным деятелем. Родился он в знатной семье. Отец – Луций Анней Сенека Старший, известный писатель и ритор, происходил из привилегированного сословия эквитов (всадников). Сенека Младший уже в раннем возрасте оказался в Риме, где обучался литературе, грамматике и риторике. Еще в юношестве он увлекся философией и получил образование у Сотиона, сочетавшего пифагорейские представления со стоицизмом, стоика Аттала и эклектического философа, ритора и автора трудов по физике Папирия Фабиана.
В молодости Сенека страдал от болезни дыхательной системы. Около 20 г. н. э. он отбыл в Египет, где о нем заботилась его тетя, супруга префекта Египта. В 31 г. философ вместе с ней возвращается в Рим и благодаря ее влиянию через два года становится квестором (помощником консула, проводившим предварительные расследования), а в 37 г. входит в сенат.
Популярность и ораторское искусство Сенеки вызвали беспокойство у императора Калигулы, потребовавшего, чтобы он покончил жизнь самоубийством. Однако Калигулу убедили, что Сенека все равно скоро умрет от болезни, и это спасло философа. В 41 г. императором становится Клавдий. Новая императрица Мессалина, третья жена Клавдия, обвиняет Сенеку в супружеской измене с Юлией Ливиллой, младшей сестрой Калигулы и Агриппины. Сенат вынес философу смертный приговор, который Клавдий заменил ссылкой на Корсику, где Сенека провел восемь лет. В 49 г. сестра Калигулы Агриппина выходит замуж за своего дядю – императора Клавдия. Она использует свое влияние, чтобы вернуть Сенеку из ссылки, предлагая ему быть наставником своего сына – будущего императора Нерона.