Ирина огляделась. Земля под ногами была покрыта мхом и лианами. Все растения, которые они видели, были непривычно высоки и казались необычайно жесткими. Некоторые из них двигались, что было почти невозможно объяснить. Листья на деревьях не колыхались от ветра, они сами как бы двигались, будто живые.
– Это невозможно, – произнесла Ирина вслух, не в силах скрыть удивление. – Это не просто лес, это как если бы он был… сознательным.
Почувствовав это напряжение, биологи начали устанавливать датчики и подготавливать оборудование для анализа. Ирина не отрывала глаз от деревьев, которые стояли вокруг них, будто наблюдали. И хотя она была ученым и привыкла к необычным явлениям, то, что она ощущала сейчас, нельзя было объяснить научным языком.
В этот момент один из биологов заметил странный свет, исходящий от ближайшего дерева. Сначала слабое пульсирующее свечение, которое увеличивалось с каждой секундой. Это было не похоже на любое биолюминесцентное явление, которое она видела на Земле или на других планетах. Свечение становилось ярче, и вдруг, словно откликнувшись на его зов, Ирина ощутила что-то в воздухе, будто сама планета реагировала на их присутствие.
– Мы не одни, – тихо сказала она, чувствуя, как волосы на шее становятся дыбом.
Ирина почувствовала, что лес откликается на их действия, что-то невидимое и могучее наблюдало за ними. Чувство было почти физическим, как если бы что-то невероятное вот-вот должно было произойти. Но что это было? Чуждые технологии? Разумная форма жизни? Или же лес был настолько развита, что мог понимать и взаимодействовать с теми, кто осмелится войти в его пределы?
Не в силах больше игнорировать это, Ирина сделала шаг вперед, к светящемуся дереву, и вдруг все замерло.
Глава 3: Вызов на исследование
Земля еще не отошла от последних открытий в колонизации дальних миров, когда сообщение о сигнале с Орбит-7 взорвало научное сообщество. Планета, давно списанная со счетов как непригодная для жизни, вдруг ожила. В архивах значилось, что несколько десятилетий назад туда отправили автоматическую исследовательскую станцию. Контакт с ней был утерян практически сразу, и о планете забыли, сосредоточившись на более перспективных объектах.
Но теперь сигнал заставил обратить внимание на Орбит-7. Он был коротким, но четким – повторяющийся импульс, словно маяк, звавший кого-то. Однако его структура оказалась слишком сложной для случайного явления. Лингвисты и криптографы со всего мира работали над расшифровкой, но ясного ответа не нашли. Кто или что могло его отправить, оставалось загадкой.