С криком торжества я бросился вперед, но в тот же миг существо резко повернулось, освещенное моим фонарем. И тогда мой восторженный крик замер в горле. Это был не Агач-киши. Это был человек. Обычный бродяга, искавший пропитание в оставленном мусоре. Его лицо, исхудавшее и грязное, исказила гримаса ужаса при виде меня. Он вскрикнул и бросился наутек, исчезая в темноте.
Внезапно весь мой охотничий азарт испарился, оставив после себя лишь пустоту и смутное чувство стыда. Я стоял один в темном лесу, окруженный лишь шелестом листвы и холодным ветром. А где-то там, в непроглядной темноте, возможно, скрывался настоящий Агач-киши, наблюдая за мной своими горящими глазами.
Ветер, хлеставший по безжизненным склонам Памира, шептал истории, рожденные в сердце гор. Истории о существах, скрытых от глаз, но чье присутствие ощущалось в каждом порыве ледяного ветра, в каждом шорохе сухой травы. Одна из таких историй – о Гульябани, пугающем обитателе пустынных высокогорий.
Говорили, что он бродит по уединенным местам, где скалы царапают небо, а тишина давит на уши. Гульябани – существо исполинского роста, подобное человеку, но искаженное, словно увиденное в кривом зеркале. Тело его покрыто густой, грубой шерстью, цвета пепла или ночной тьмы. От него исходит тяжелый, тошнотворный запах дикого зверя, запах, въедающийся в одежду и волосы, преследующий долгие дни. Но самый жуткий признак Гульябани – его вывернутые назад ступни. Следы, оставленные им на земле, – извращенное отражение человеческих, символ противоестественности, знак, заставляющий кровь стынуть в жилах.
Иногда, под покровом сумерек, Гульябани являлся людям. Голос его, неожиданно человеческий, разрывал тишину, предлагая побороться. Это был не просто вызов, это было испытание, проверка на силу духа. Старики шептали, что согласиться на поединок с Гульябани – значит, бросить вызов самой судьбе. Победить его практически невозможно, сила его нечеловеческая, а проигравший обречен на вечные скитания по пустынным горам, в компании теней и ветров.
Но были и те, кто осмеливался принять вызов. Легенды рассказывают о смельчаках, которые, вооружившись не только физической силой, но и хитростью, отвагой и верой в своих предков, сумели обхитрить Гульябани, избежать поединка или даже обратить его бегство. Эти истории, передаваемые из уст в уста, становились символом надежды, доказательством того, что даже перед лицом самого страшного ужаса человеческий дух способен найти выход.