Тот ответил коротким сигналом, газанул, и машина стала быстро удаляться. Надя и Наташа свернули вправо, пошли, похрустывая снегом, который забелил всё вокруг. Им встретилась пожилая деревенская баба с ведром.
– Здравствуйте, тетенька! Подскажите… – кинулась к ней Надя.
– Вам комнату? – перебила ее та. – Моя соседка пускает. Недорого возьмет.
– Нет-нет! – встрепенулась Наташа. – Мы узнали, что здесь где-то рядом детский дом.
Женщина поставила ведро на землю. Наташа заглянула в него – пустое. Только немного снега на дне.
– Это вам во-он по той тропинке. – Женщина показала направление рукой. – Прямо до пруда, а там повернете налево. Недалеко. Километра три. Увидите: там старый дом такой с колоннами…
– Спасибо! – оживилась Надя. – Вот видишь. Со мной не пропадешь! – радостно сказала она новой подруге.
– У нее ведро пустое! – помрачнела Наташа. – Это плохая примета.
Девушка взяла ее под руку.
– И ты что, веришь в эту чепуху?! – Она посмотрела в глаза подруги и осеклась. – Так ведь оно не пустое! Там полведра снега!
Они уже шли по тропке, ведущей к пруду.
– Только бы дети там были! Только бы они там были! – повторяла Наташа как заклинание.
Это был второй детдом на пути следования поезда с Казанского вокзала на Урал.
Детский дом располагался в старинной, полуразрушенной бывшей помещичьей усадьбе на берегу пруда. Видимо, хозяева были людьми небогатыми: двухэтажный дом, с когда-то белыми, а теперь уже серыми облупившимися колоннами и кое-где вывалившимися кирпичами, был небольшой, с подслеповатыми окошками.
Когда Надя и Наташа оказались внутри, детей как раз кормили. Пришлось набраться терпения и ждать. Наташа нервничала, кусала губы и раскачивалась из стороны в сторону, обхватив голову руками. Наконец ей разрешили войти в спальню. Один из малышей лежал с открытыми глазами и как-то не по-детски внимательно и серьезно смотрел на вошедшую женщину.
– Валерик! – охнула она, упала на колени и с такой силой прижала к себе сына, осыпая его поцелуями, что нянечка забеспокоилась: не раздавила бы на радостях!
Немного придя в себя, Наташа вспомнила про старшего, Васю.
– А сколько ему годков? – спросила нянечка.
– Семь на той неделе исполнилось.
– Большой! У нас только до трех лет.
Показывая, что разговор окончен, нянечка пошла, переваливаясь с ноги на ногу, как утка. Надя бросилась ее догонять.