По мере того как они продолжали работать, в голове мальчика возникали образы древних миров и спрятанных сокровищ, а сердце замирало от восторга открытия и обещания грядущих приключений.
– А чьи это кости? – тихо спросил он, все еще витая в мире своих грез, и словно боясь нарушить торжественность момента.
Андрей Петрович поднял задумчивый взгляд от находки, словно возвращаясь из далекого прошлого в настоящее.
– Это носорог, – ответил он с легкой улыбкой.
– Носорог? Здесь? – удивился Илька, оглядывая знакомые степные пейзажи. – Но ведь тут так холодно зимой!
– Это было не так давно, как динозавры, примерно сорок тысяч лет назад, – пояснил археолог. – Тогда здесь жили шерстистые носороги – Целодонта антиквитатис. Они сюда вернулись, после того, как мигрировали в сторону западной Европы тысяч сто лет назад. – И он нарисовал обратной стороной кисточки символичную карту Евразии, и на ней маршрут миграции древних животных. Но, в отличие от современных носорогов, те носороги были больше и покрыты густой шерстью.
В этот момент подошел задержавшийся Демидка.
– А какой он был величины? – спросил он, с интересом разглядывая находку.
Археолог встал и показал рукой высоту.
– Этот был совсем молодой, размером примерно с крупного теленка. Как вы, получается. А вот его родители были… Ну, какие-то такие, – и он вытянул руку высоко вверх, – Представляете, когда-то очень давно небольшие стада таких носорогов бродили по этим местам…
Мальчики переглянулись, пытаясь представить, как выглядела их родная земля в те далекие времена.
Следующий час прошел в увлекательных поисках. Каждая находка вызывала у мальчиков восторг: вот показалась из земли берцовая кость, чуть дальше – изогнутые ребра и еще фрагменты других костей, а потом они обнаружили нижнюю челюсть и еще несколько костей. Андрей Петрович бережно упаковывал каждую находку в рюкзак, попутно объясняя ребятам, как важно сохранить все детали для дальнейшего изучения.
Солнце уже клонилось к горизонту, когда их поиски проходили в самом устье небольшой речки с крутыми берегами.
Демидка, наблюдая за тем, как археолог осторожно очищает очередную находку, вдруг спросил:
– А почему он умер, этот маленький носорог? Почему он умер таким маленьким?
Андрей Петрович поднял глаза к обрывистому берегу. Его взгляд стал отрешенным, словно сквозь пелену тысячелетий перед ним начали проступать картины далекого прошлого. В этот момент казалось, что время остановилось, соединяя воедино настоящее и древность, когда по этим берегам бродили удивительные животные ледникового периода…