И тотчас почувствовал, как под ногами напружинилась и завибрировала земля. Внезапно по всей поляне ввысь взметнулись маслянисто-черные фонтаны, запахло серой, противный визжащий звук ударил в уши. Брызгами гейзера Джокеру обожгло бок. Страшная боль ввинтилась в мозг мыслью о том, что зря он поторопился, и еще одной: о том, что ему предстоит умереть на этой планете. Он попытался сделать шаг назад, не удержался, покачнулся и снова почувствовал ожог, а потом еще один. Что-то кричал Вик, но Джокер уже не слушал. Падая, он почувствовал спиной удар о жесткую поверхность чужой планеты, увидел над собой серое низкое небо, странные фиолетовые глаза, а потом все исчезло.
***
Вера выложила инструменты в бокс для дезинфекции, нажала кнопку «Обработка», установила таймер и поплелась на крошечную кухню – выпить кофе и немного отдохнуть.
Ночная смена выдалась неожиданно напряженной. Работники космической таможни и пограничники вдруг решили организовать совместный рейд и устроили облаву на нелегальных звездных старателей. Те, пользуясь незарегистрированными, то есть незаконными, червоточинами, доставляли на Землю на небольших частных космолетах запрещенные товары с других планет. Видимо, улов рейда был впечатляющим, если даже в небольшую лабораторию, где Вера подрабатывала по ночам после учебы в академии, привезли гору изъятых предметов для вскрытия, опознавания, анализа и составления отчетов. Вера еще в начале смены просмотрела список, выданный начальником лаборатории лично для нее: пять животных, три растения, один неизвестный объект.
Неизвестный объект Вера оставила на конец смены, предчувствуя, что с ним будет больше всего проблем. Классифицировать животных было не трудно. Вера училась в академии генетики и биологии, заканчивала второй курс, а классификацию известных живых существ Млечного пути знала наизусть примерно с пяти лет. Именно с этого возраста мама, ученый биолог-генетик, начала брать Веру с собой в экспедиции.
Если с животными проблем не возникло, то с растениями пришлось повозиться. Поэтому сейчас Вере требовался отдых. Она выпила чашку кофе из автомата, встроенного в стену кухни, села на подоконник, поджав ноги, и прислонилась спиной, гудевшей от долгого стояния у лабораторного стола, к прохладной стенке. Перед глазами мелькали строки классификатора растений, перечень запрещенных к ввозу пищевых приправ, рисунки корешков, цветков и листьев. Вера прикрыла веки и неожиданно для себя задремала.