Вернулся младшим сержантом. И это еще по-царски! За год со званиями не очень-то и разгонишься. Жить пора было начинать по-взрослому, и на гражданке вопрос о роде занятий встал в полный рост. Но Матвей еще в армии определил траекторию – решил, что устроится в МЧС, тянуло геройствовать. Сказал – сделал! Ну и получил, что хотел: раз в квартал зачеты по физподготовке, подъем по штурмовой лестнице в окно четвертого этажа учебной башни, стометровка с препятствиями и кучу других «приятностей».
Матвей почуял дым, вынырнул из воспоминаний, потянул носом, осмотрелся – во внедорожнике нервно метался красный огонек. Ясно…
Когда случился его первый пожар, Матвей не ждал и не думал ничего такого – лежал и смотрел в телефоне ролик о том, как правильно стелить линолеум – недавно купил квартирку, маленькую, в советской панельке, зато съехал от родителей. Правда, денег теперь приходилось занимать еще больше. Полгода прошло, а ни одного пожара ему так не выпало. Попасть с ним в смену считалось большой удачей. К нему уже и кличка начала прилипать – «Сухой рукав», и Матвей почти поверил, что так будет всегда, но рано или поздно боевое крещение проходят все.
В тот раз Матвею свезло – обошлось без потерь. Горела многоэтажка, дверь в одну из квартир они с Саней, вскрыли «хулиганом»[1], медленно приоткрыли дверь, вошли: все затянуто дымом, по полу, заходясь в угарном кашле, ползает женщина. Хотели эвакуировать – она бьется в руках, вырывается, не дает работать. Матвей обо что-то споткнулся – игрушки! – значит, в квартире еще ребенок! Саня был помощнее, ему досталось выводить обезумевшую от ужаса мать. Матвей остался один.
При слове «ребенок» у любого пожарного подскакивает адреналин – твоя персональная ответственность за маленькую жизнь давит в сто раз сильнее. Матвей кинулся на поиски. Он делал все «по учебнику» и очень боялся, что не сработает, что в учебниках врут. Он отчаянно звал неизвестного малыша. Фонарь на каске выхватывал из ядовитого дымного марева косяки, кровать, игрушки, стулья, шкаф…
Пару раз причудилось, что метнулась какая-то тень, но он знал – это игра воображения, морок. Дети во время пожаров прячутся в самые дальние уголки, ребенок ни за что не выйдет к огню! Его надо искать! И Матвей искал – в туалете, в ванной, ощупывал углы, ползал под кроватью, под столом, переворачивал стулья – никого. Он продолжал звать, но на зов незнакомого голоса малыш не откликался. А если и не откликнется уже никогда?