Собравшись с силами, он поднялся и прошел пару метров, петляя среди высоких неприступных сосен в поисках, пока не набрел на небольшую светлую поляну, словно специально окруженную со всех сторон кустами. Это лучше, чем ничего.
Солнце затерялось среди плотных облаков, напоминая о себе лишь редкими лучами, еле пробивающимися сквозь белые преграды. Не успел Марк оглядеться вокруг, как контрастное тепло вдруг распространилось по мокрому плечу. Крик застрял в горле, парень резко обернулся, оступился и повалился на землю. Еще не до конца ушла слабость в ногах. Они тут же заныли и загудели.
Над ним возвышался незнакомец грубоватой внешности, что несколько затрудняло определение его возраста. Но что волновало гораздо больше: как этот человек попал сюда? Не было слышно ни шороха одежды, ни шелеста шагов. Да и кто стал бы ходить в одиночку по лесу. Особенно такому странному и даже жуткому. В общем, подозрительный был мужчина.
– Привет, – просто и коротко отозвался чужак.
– Я должен провести тебя. Помнишь свое настоящее имя? – без лишних подробностей, очень коротко и сухо.
Вопрос немного ошарашил Марка, но он все же постарался ответить:
– Мой-о им… – еле выдавил он, содрогаясь от холода и волнения, но был остановлен незнакомцем, приложившим указательный палец к своим губам. Возможно оно и к лучшему. Говорить было тяжело и неприятно.
– Будет лучше, если оно останется неозвученным. Я не хочу проблем. Думаю, ты тоже, – он торопливо продолжил после кивка Марка, – Можешь звать меня Ян… Твое имя будет Альберт. Запомни: никогда не сообщай никому своего настоящего имени.
Мужчина помог ему встать и неловко улыбнулся. От него пахло лесом и жжеными листьями. «Может, это леший?» – насмешливо подумал Марк. Подобной ерундой он попытался отвлечь и защитить себя от паники. На ум больше не приходило ничего стоящего. Впрочем, как и всегда.
– Тебе нужно пройти «стол», если хочешь… жить еще какое-то время. Это не угроза, не думай. Здесь так заведено, – он говорил размыто и как-то загадочно.
Марку в голову прокрались определенные сомнения.
– А куда я попал? – тихо поинтересовался парень, пытаясь совладать с голосом. Это выходило из рук вон плохо, но слова все же можно было разобрать. На него начинала накатывать паника. Кто и для чего мог увезти его в густой лес? Что с ним теперь будет? И почему этот человек так странно говорит?