Весь день дорога петляла сквозь заснеженные поля и редкие лесные массивы, пока я, наконец, не выехал к большому загородному дому. Когда-то это место принадлежало Сергею. Дом выглядел внушительно, с огромными окнами, через которые мерцали теплые огни. Старые ставни, местами облупленные, скрипели на ветру, а по стенам тянулись тонкие трещины, словно время само пыталось проникнуть внутрь. Вокруг стояла мёртвая тишина, нарушаемая лишь редким шумом ветра, бросавшего снежинки на стены.
На подъездной аллее уже выстроились машины, припорошенные снегом. Их контуры, смягчённые морозной дымкой, казались частью этой зимней сцены. Я припарковался в стороне. Немного помедлив, вышел на морозный воздух. Холод был таким сильным, что каждый вдох превращался в густое облако пара. На крыльце стоял Иван. В одной руке он держал сигарету, дым которой растворялся в воздухе. Он кивнул мне, но промолчал. Его взгляд был тяжёлым, словно он что-то хотел сказать, но передумал.
"Привет, Алексей," – раздалось за моей спиной. Я обернулся и увидел Веру. Она стояла, закутавшись в своё неизменное тёплое пальто, стройная, с той самой улыбкой, которая всегда казалась немного насмешливой. Её голос звучал легко, но взгляд выдавал что-то другое – смесь тепла и скрытой тревоги. Её взгляд был одновременно тёплым и настороженным, будто она что-то скрывала.
"Привет," – ответил я, глядя, как она стряхивает снежинки с волос. Её глаза скользнули по мне, и в них мелькнуло что-то похожее на вину. Она быстро отвела взгляд, словно боялась, что я замечу больше, чем нужно.
Мы вошли в дом. Внутри было тепло и уютно. Воздух наполнили ароматы хвои, дров и пряничных угощений. Казалось, Сергей сделал всё, чтобы создать идеальную новогоднюю атмосферу. В гостиной уже собрались остальные. Дмитрий сидел в кресле с бокалом вина. Он что-то рассказывал Ольге, которая увлечённо раскладывала карты на столе. Катя стояла у камина. Она держала в руках книгу, но её взгляд был устремлён в никуда. Сергей нигде не было видно, что казалось странным для хозяина дома.
"Ну что, все здесь?" – спросил я, снимая пальто. Я повесил его на спинку стула. Вера усмехнулась: "Все, кроме хозяина. Но это не новость, он всегда любил появляться эффектно."
Иван, наконец, вошёл в дом, стряхивая снег с плеч. В руках у него был бумажный пакет. Он аккуратно поставил его на стол.