Но была в доме одна комната, в которую наш отец строго настрого запретил нам заходить. Находилась она в глубине дома, в дальнем конце коридора, уходящего вправо, и отец предупредил: если мы войдем в нее, произойдет что-то страшное. Не могу назвать это его решение мудрым. Если ты надолго уезжаешь и оставляешь трех юных девушек в большом старом доме, и тебе действительно не хочется, что они зашли в одну из комнат, какой бы ни была причина, самое глупое, что ты можешь сделать, так это привлечь их внимание к этой комнате и заставить поклясться, что они туда не сунутся. Но именно так он и поступил.
Разумеется, мы пообещали ему, что у нас и мысли не возникнет зайти туда, и перед самым отъездом он отдал нам ключи от всех комнат, включая те, которые нам так и не удалось найти, в последний раз напомнил, что вход в комнату в конце дальнего правого коридора нам заказан, вскочил на коня и отбыл в рассвет, тогда как мы махали вслед, рыдали и обнимали друг дружку, как три полоумные.
Сад надоел нам в первый же день. Исследование дома доставило определенное удовольствие, но в большинстве комнат лежали старые маслобойки, расстроенные музыкальные инструменты да ночные горшки. Мы пытались играть на фаготе, но звуки издавали жуткие, со стороны могло показаться, что мы мучаем верблюдов. Наконец, мы переглянулись и осознали, что на самом деле нам хочется пробраться в эту запретную комнату. Должна отдать себе должное: я дольше других прикидывалась, что не готова нарушить данное отцу обещание. Но позволила им убедить себя. «Да что нас ждет там плохого? – спрашивали сестры. – Гигантский змей, который проглотит нас? И в любом случае, что бы мы ни нашли, наш отец об этом не узнает. Кто ему скажет? Точно не мы». Вот мы и вставили ключ в замок, повернули, и дверь со скрипом отворилась.
В комнате пахло так, словно кто-то жег здесь опавшие осенние листья, и мы нашли ее совершенно пустой, если не считать стоявшего по центру массивного стола на львиных лапах. А на самом столе лежала раскрытая большая древняя книга. Увиденное немного разочаровало нам, но и напугало. Мы не знали точно, чего испугались, но чувствовали, что вот-вот совершим грех, за который нас отправят в один из самых глубоких кругов ада. Но мы не могли не посмотреть, что написано в этой книге, которая ужаснула нашего отца до такой степени, что он заставил нас дать клятву никогда не заходить в эту комнату. Обитатели сказок бегут к беде, как лемминги.