За окнами побежали пряничные домики. Черепичные крыши с огромными каминными трубами утопали в белом цвету распускающихся только осенью маленьких кучерявых лесных вишен. Крашеные ставенки, окошки, увешанные разноцветными горшочками с благоухающими красно-сине-желтыми петуньями. Это была Тверждь-под-Липами – маленький городок, уединенно стоящий у подножия величественной Сопки, которая укрывала его от холодных северных ветров. Искристая река, огибая город, превращала его в небольшой полуостров, который соединялся с остальной страной перешейком через Вересковую Пустошь.
Несколько раз в год, в начале и в конце учебного семестра, тихий город наполнялся бесчисленным множеством студентов, абитуриентов и преподавателей, являясь последней перевалочной станцией на пути к университету.
Поезд медленно сбавлял обороты, покачиваясь, словно лодка на легких морских волнах. Частый гудок издавал протяжные «Ту-тууу», предупреждая находящихся на станции о своем приближении. Наконец поезд сделал несколько последних небольших рывков и остановился, обдав паром из-под колес перрон.
Проводница заботливо протерла ручку, открыла щеколду и распахнула дверцу. Легкий ветерок ворвался в тамбур, заставив Вейкане придержать свободной лапкой свою кепочку. Он вышел из вагона, торопливо уступив дорогу спешащей на поезд семье. Глава семейства – низенький, пухлый, но очень шустрый лесовичок средних лет, несмотря на два тяжелых чемодана, птичкой впорхнул в вагон, и за ним с радостным шумом последовало трое очаровательных деток – два покрытых веснушками близнеца и их старшая сестра. Последней поднялась мама-лесовичок. Ее желтое платье в горошек ярко играло красками в лучах заходящего солнца, на плечи была накинута теплая шаль. Одной лапкой она придерживала широкую голубую шляпу на голове, а в другой несла маленький саквояж. Судя по всему, счастливое семейство отправлялось на отдых к Мерилиннскому взморью, где благодаря теплому течению Изумрудного моря начало осени было мягким, а воздух еще более чистым и лечебным, чем обычно. В сердце Вейкане возникло щемящее чувство ностальгии по родному дому. Он вспомнил первый совместный семейный отдых в небольшом домике на берегу Зеркального озера, что на границе Королевского Бора и равнины Утренней Зари. Несмотря на то, что он был еще совсем крохой, трогательные воспоминания о том времени остались в его памяти на всю жизнь.