На площадке тамбура вновь показались розовые помпончики. Проводница выглянула наружу, посмотрела сначала в одну, потом в другую сторону, после чего дверь вагона закрылась и внутри щелкнул замок. Поезд издал протяжный гудок, словно прощаясь, и неспешно стал набирать ход, продолжая путь к морю.
Солнце окончательно скрылось за горизонтом. На тускло освещенной фонарями станции Вейкане стоял совершенно один, держа в лапке слегка потрепанный чемоданчик. Лишь ветер гонял по перрону опавшие с деревьев листья и кем-то оставленную газету.
Вейкане, как и большинство жителей Лесного Королевства, был лесовичком.
Тот, кто никогда не видел лесовичка, издали мог принять его за небольшого медвежонка, которого ради забавы нарядили в одежду и научили ходить на задних лапках. Впрочем, сходство это крайне отдаленное. У лесовичков тоже есть шерстка, но она гораздо короче медвежьей. Мордашка так и вовсе на медвежью не похожа. В доброй широкой улыбке нет острых пугающих клыков, лишь ровные белые зубы. Нос обычно круглый и толстенький даже у худощавых лесовичков. Глаза большие, чаще всего голубые или зеленые, а вот ушки, которые торчат так, будто всегда стоят на страже, и вправду как у забавного медвежонка. Нередко можно услышать старые легенды, рассказывающие о том, что первый король лесовичков произошел от великого грозного медведя. Однако еще ни один ученый не смог доказать эту теорию с научной точки зрения, поэтому она скорее относится к разряду местного фольклора.
Задолго до создания Лесного Королевства лесовички жили бок о бок с людьми и населяли обширные земли по обе стороны Великой реки: до края Леса на западе и до подножия Древних гор на востоке. Правда, жили они скрытно, так что люди и не догадывались об их существовании, а если случайно кто-нибудь и встречал нерадивого лесовичка, то мог принять его за лешего или домового. За время жизни рядом с людьми внимательные и трудолюбивые лесовички переняли множество полезных навыков, а язык местных племен твердо укоренился в обиходной речи, оставив свой след в именах и названиях городов, рек, гор и озер1.
Но времена менялись. Людей становилось все больше, а лесов все меньше, скрываться становилось труднее, повсюду были войны и нестроения, и лесовички решили найти более спокойное место для жизни. Собравшись вместе, они отправились на восток, перешли Древние горы и оказались в Сказочных землях, населенных народами, о которых никогда не слышали, зверями и птицами, которых никогда не встречали.