Отогнав от себя печальные мысли, девушка устало зашла внутрь дома, оставив корзину у порога. Она быстро растопила очаг, заливая в глубокий чан прохладную воду. Практически засыпая у томящегося ужина, Арника вдыхала запах готовившейся пищи и куталась в тепло, уютно обволакивающее ее скромное жилище. Быстро отведав получившееся блюдо, девушка тут же уснула, едва успев коснутся головой подушки.
Холодный ветер за окном протяжно завывал, а жаркое пламя факелов едва горело от непогоды, гуляющей снаружи. Арника проснулась от странного чувства, словно что-то незримое бесцеремонно пробралось в ее сон, выталкивая наружу. Сердце девушки забилось сильнее, а волосы на затылке невольно поднялись, когда она почувствовала холодное дуновение, исходящее откуда-то неподалеку. Словно кто-то находился совсем рядом, хотя Арника прекрасно знала – в хижине она совершенно одна.
Быстро оглядев небольшое пространство, девушка вдруг замерла. Ее взгляд остановился в углу комнат, где она заметила тень, движущуюся против света, едва льющегося из окна. Разум невольно рисовал жуткий образ существа, стоящего у стены. Что выжидало и караулило Арнику, желая скорее насытиться ее плотью и кровью.
Отогнав от себя эти мысли, девушка встала с кровати и направилась прямиком в угол комнаты. Но тень тут же исчезла, оставив после себя лишь пустоту и разыгравшееся воображение.
– Какие же глупости… – вздохнув, прошептала Арника, стремясь вернуться скорее назад в теплую постель. Но легкий стук прямо в окно ее дома заставил девушку остановиться. Медленно обернувшись, Арника буквально застыла. Мертвое лицо, окутанное серой тканью, смотрело на нее из темноты, отвратительно улыбаясь. Пустые глазницы зияли чернотой, но девушка была уверена – существо точно ее видит.
Отступив всего на шаг, Арника вздрогнула. Костлявый, практически разложившийся палец громко постучал по стеклу, прижимая к нему окровавленную ткань своего тлеющего савана…
Быстро вскочив в постели, девушка вновь оглядела комнату. За окном уже струился солнечный свет, проникающий внутрь дома. Арника бегло осмотрела комнату, стирая проступивший пот со своего лба. Та была пуста, чего и следовало ожидать. Звук колокола, донесшийся из новой церкви, окончательно привел девушку в чувства, и она быстро засобиралась, желая поскорее выбраться наружу. Атмосфера дома теперь давила, пробираясь все глубже внутрь, и Арнике было жизненно необходимо вдохнуть свежего воздуха, выбравшись наружу. Ноги сами понесли ее по тропе, удаляя от деревни. Лес сейчас казался более приветливым и спокойным, чем ее собственное жилье. Идя мимо ворот кладбища, девушка старалась даже не смотреть в ту сторону, но странное движение все же заставило Арнику повернуться. Несколько мужчин с опаской столпились возле одной могилы, тихо перешептываясь. Какой-то незнакомец так же вместе с ними рассматривал землю, опустившись на корточки. Он осторожно перебирал пальцами разорванную ткань, пока вдруг не заметил стоящую неподалеку девушку. Поднявшись на ноги и хитро ухмыльнувшись, мужчина кивнул Арнике, указывая на что-то под ее ногами. Быстро опустив свой взгляд, оторвавшись от незнакомца, девушка с ужасом отшатнулась. Следы босых ног шли прямо возле нее, сворачивая в сторону деревни. Они тянулись вдоль тропы, и Арника, проследив за ними взглядом, еще сильнее похолодела. Босые ноги отчетливо шли прямиком к ее дому, теряясь за углом, где располагалось то самое окно…