В этот период свободно и творчески существовало шесть основных философских школ:
Даосизм. Вселенная является источником гармонии, поэтому всё в мире, от растения до человека, прекрасно в своём естественном состоянии. Лучший правитель – который оставляет людей в покое. Представители этого периода: Лао-цзы, Ле-цзы, Чжуан-цзы, Ян Чжу; Вэнь-цзы, Инь Си. Представители более позднего даосизма: Гэ Хун, Ван Сюаньлань, Ли Цюань, Чжан Бодуань.
Конфуцианство. Правитель и его чиновники должны управлять страной по принципам справедливости, честности и любви. Изучались этические правила, социальные нормы и регулирование управления деспотическим централизованным государством. Представители: Конфуций, Цзэн-цзы, Цзы Сы, Ю Жо, Цзы-гао, Мэн-цзы, Сюнь-цзы.
Моизм. Смысл учения заключался в идеях всеобщей любви (цзянь аи) и преуспеваемости, все должны думать о взаимной пользе. Представители: Мо-Цзы, Цинь Хуали, Мэн Шэн, Тянь Сян-цзы, Фу Дунь.
Школа законников. Занималась проблемами социальной теории и государственного управления. Представители: Шэнь Бухай, Ли Куй, У Ци, Шан Ян, Хань Фэйцзы; часто также сюда относят Шэнь Дао.
Школа имён. Несоответствие названий сущности вещей ведёт к хаосу. Представители: Дэн Си, Хуэй Ши, Гунсунь Лун; Мао-гун. Иногда относят Инь Вэня.
Инь ян цзя. Натурфилософско-космологические и оккультно-нумерологические вопросы. Школа Тёмного (Инь) и Светлого (Ян) начал. Последователи этой школы пытались дать интерпретацию событий исключительно в понятиях природных сил. Представители: Цзы-вэй, Цзоу Янь, Чжан Цан.
В большинстве школ преобладала практическая философия, связанная с проблемами житейской мудрости, нравственности, управления.
Теоретическая база была наиболее развита в даосизме; в остальных же школах мировоззренческие основания были или слабы, или заимствованы из других школ.
Завершение классического периода древней китайской философии, занимающего важное место в её развитии (конец III века до н. э.), ознаменовалось преследованиями философов и сожжением манускриптов.
Средневековый период китайской философии характеризуется полемикой между конфуцианством, легизмом и даосизмом. В конце концов, конфуцианство в этой полемике одерживает верх как государственная религия и этика.
В I веке н. э., во времена династии Хань, в Китай проник буддизм. Китай во времена правления династии Хань был глубоко конфуцианским, а конфуцианство сосредоточено на поддержании гармонии и общественного порядка в мире здесь и сейчас. Буддизм, с другой стороны, придавал особое значение монашеской жизни, чтобы найти реальность за её пределами. Конфуцианский Китай был не очень дружелюбен к буддизму.