Те счастливчики, кто сумел подобраться ближе, видели массивные стены, сложенные из камней разных размеров и покрытые мхом и лишайником. Такое сочетание создавало ощущение мощи и великой тайны, узнать которую было дано немногим.
Стены образовывали неправильный ромб, углы которого были скошены и укреплены башнями, разнесенными друг от друга метров на тридцать. Высокие и узкие, те вздымались к небу, словно навершия шлемов, угрожая пронзить облака, если те вздумают обрушиться вниз. Острые верхушки украшали флюгеры с защитными символами. Здесь были и архангелы с мечами и трубами, и летящие драконы, крылья которых развевались по ветру, издавая при этом низкий утробный гул, похожий на недовольное ворчание зверя, и вполне безобидные в такой компании каркающие во́роны и пляшущие медведи.
В домах и усадьбах, спрятавшихся за такой защитой, тоже были башенки, но поменьше. Над ними развевались флаги. И те почти никогда не опадали, поскольку посередине реки постоянно дул крепкий ветер.
Фасады строений были соединены сложными и запутанными, словно лабиринт, галереями. Их украшали барельефы со сценами из мифов и легенд разных эпох и народов. Некоторые из них представляли собой магические символы, другие – фигуры святых. А третьи – и вовсе современных героев: космонавтов, врачей и пожарников, а также воинов, вернувшихся из разных горячих точек.
Над главным входом висел огромный герб, вырезанный из бежевого мрамора, в структуре которого преобладали вкрапления оксида железа и лимонита. Благодаря этому, вставший на дыбы пардус в центре герба, что держал в передних лапах раскрытую книгу, казался удивительно живым и натуральным. Он внимательно взирал на проходивших учеников, и каждый из них испытывал неловкость, если не выучил урок или слишком плохо вел себя.
Окна в домах были стилизованы под бойницы и защищены чернеными железными решетками, что придавало комплексу еще более угрюмый вид. Крышу покрывала черепица настолько древняя, что местами она поросла травой и кустарником. Спонсоры не раз предлагали ее починить, но Болотникова со свойственной ей дипломатичностью всякий раз убеждала их в том, что делать этого не нужно.
– Это прекрасная маскировка, – уверяла она. – Именно благодаря ей наш комплекс кажется никому не нужным грубым камнем. Непригодным для того, чтобы настроить дорогих вилл и коттеджей.