Не знаю уж, о чём думала мама, но с самого детства она учила меня так, словно жить мне предстояло не в Больших Грязях, а где-то в одном из тех городов, что она показывала мне иногда в волшебном блюдечке. Потому что иначе зачем учить меня “говорить правильно и красиво”, да ещё и на языках, что никогда не звучали и не зазвучат в Больших Грязях, требовать, чтобы я не сплёвывала на землю, как все, сидела всегда с ровной спиной, ходила плавно, расправив плечи и гордо держа голову. И ещё тысяче других правил, которые грязевцы не то что не соблюдал, они о них даже не слышали. Хоть люди были хорошие.
Наверно, у мамы были какие-то планы на нашу дальнейшую жизнь. Может, она собиралась увезти меня куда-то, когда я вырасту, но ничего этого не случилось. Однажды, когда она отправилась в ночной лес за травами, на неё напал какой-то зверь неведомый. Деревенские шептались, что нечисть. Охотники в Больших Грязях жили хорошие, и если они не смогли опознать зверя по следам, оставленным на поляне, то, видно и правда, то была непростая тварь. Охотники говорили, что бой на той поляне, где нашли маму, случился нешуточный. Да и я следы сильной волшбы почувствовала. Нападавших на неё тварей матушка сожгла светлым огнём так, что от них только пепел остался, да и тот ветра развеяли. Но и сама пострадала.
Зверь ли, нечисть ли, подрали её так, что она месяц пролежала в горячке, не приходя в себя, и как я ни пыталась помочь, но спасти её не смогла. Мама умерла. Осталась я без советов и защиты.
Вот уже и дом старосты показался. На порог выглянула Видана, жена старосты, и увидев меня, снова вернулась в дом. Я вздохнула от мысли, что пришла в голову: не о сыне ли своём старшем собрался говорить со мной дядька Богдан? С весны их Неждан вился вокруг меня, как муха приставучая. Я даже опасалась, что осенью посватается, но пора свадеб уже наступила, но он так и не решился со мной поговорить.
Вдруг теперь его родители, пока вся деревня собралась вокруг заезжих гостей, собрались сами со мной обсудить ненужную мне любовь их старшенького. И я не знала, чего опасаюсь больше: того ли, что меня позовут в семью старосты, или того, что начнут обвинять в привороте их кровиночки.
Неждан был неплохим парнем – сильным, добрым, не наглым. Но сердце моё молчало, никак не отзывалось на его горячие взоры. И замуж мне не хотелось.