Город, по которому он ехал, давно стал его новым домом. Это было место, где жизнь бурлила, но не настолько хаотично, чтобы превращать каждый день в борьбу за выживание. Клиффорд всегда любил движение – даже когда оно не приводило к конкретной цели. Улицы города были ему ещё не до конца знакомы, но он изучал их с интересом, запоминая каждую закусочную на углу, каждую автомойку, каждый маленький магазинчик с выцветшими вывесками.
Он поймал себя на мысли, что ему нравится эта городская суета, особенно утром. Люди уже начали выходить из своих домов: кто-то выгуливал собаку, неторопливо прогуливаясь вдоль тротуаров, кто-то ждал автобуса, машинально проверяя телефон или помешивая кофе в одноразовом стакане. Дети с огромными рюкзаками на плечах шагали к школьным автобусам, бросая друг другу шутки и смеялись, пока родители махали им с порогов домов. Это был новый мир для Клиффорда, совершенно не похожий на ту гнетущую атмосферу, которую он оставил позади.
Он вырулил на главную улицу, которая уже начинала заполняться автомобилями. Легкие седаны и внедорожники двигались в потоке, кто-то торопился, выжимая максимум из своей машины, а кто-то, как и Клиффорд, ехал медленно, наслаждаясь моментом. На светофоре он остановился и на секунду позволил себе отвлечься, оглядев людей, стоящих на пешеходном переходе.
Перед его машиной медленно прошёл пожилой мужчина, неся в руках газетный свёрток и пакет с продуктами. Следом за ним шла молодая пара, болтая о чём-то, смеясь и прижимаясь друг к другу. Клиффорд улыбнулся, наблюдая за их беззаботностью. Где-то в глубине души он ловил себя на желании иметь такую же простую, нормальную жизнь.
Но эта мысль сразу же вызвала в его памяти образы из прошлого. Грин-Ривер. Тюрьма, заключённые, эти бесконечные смены в пропахших потом и отчаянием коридорах. Там, где запах разогретого бетона смешивался с привкусом страха. Ему даже показалось, что он снова слышит скрип туфель на холодном полу, удары дубинки по металлическим прутьям и низкие голоса заключённых, выкрикивающих что-то из своих камер.
Он покачал головой, прогоняя воспоминания. Нет, больше он не позволит себе возвращаться к этому. Решение уйти из Грин-Ривер было одним из самых трудных, но теперь он знал, что это был единственно правильный шаг. Особенно после смерти Лоис и пропажи Мерсера, воспоминания о которых продолжали преследовать его сознание даже спустя время, Клиффорд понял, что тюрьма для него закончилась. Он больше не мог жить с таким прошлым.