Стремясь обезопасить себя от войны на два фронта, Гитлер пошел на сближение с СССР. 23 августа 1939 г. в Москве был подписан договор СССР и Германии о ненападении.
1 сентября 1939 г. Гитлер напал на Польшу. Расчет был на то, что Лондон и Париж не решатся приступить к военным действиям и дело закончится вторым «мюнхенским сговором». Однако Великобритания и Франция объявили Германии войну, и это было началом Второй мировой войны.
9 апреля 1940 г. Германия предприняла операцию по захвату Норвегии, опередив высадку и оккупацию этой страны англо-французскими войсками. В тот же день, 9 апреля 1940 г., войска Германии вторглись в Данию. 10 июня 1940 г. капитулировали последние подразделения норвежской армии. Норвегия оказалась под управлением немецкой оккупационной администрации (стала рейхскомиссариатом). Дания же, объявленная немецким протекторатом, смогла сохранить частичную самостоятельность в своих внутренних делах. После оккупации Дании британские и американские войска, дабы не допустить вторжения Германии в датские владения вне континента, оккупировали ее заморские территории, имеющие важное стратегическое значение, – Фарерские острова, Исландию и Гренландию.
10 мая 1940 года Германия вторглась в Бельгию, Нидерланды и Люксембург. 15 мая правительство Нидерландов капитулировало, 17 мая пал Брюссель.
Оккупировав 10 мая Люксембург, три танковые дивизии Гудериана пересекли Южные Арденны и 13 мая переправились через реку Маас западнее Седана. Немецкая танковая армада устремилась на запад. Запоздалые атаки французов, для которых удар немцев через Арденны оказался полной неожиданностью, были не в состоянии сдержать ее. 10 июня Италия объявила войну Великобритании и Франции, после чего итальянские войска вторглись в южные районы Франции, но далеко продвинуться не смогли.
22 июня 1940 г. в том же вагоне в Компьене, в котором была подписана капитуляция Германии в 1918 г., было заключено франко-немецкое перемирие, по которому Франция согласилась на оккупацию большей части своей территории, демобилизацию почти всей сухопутной армии и интернирование военно-морского флота и авиации. В свободной зоне в результате государственного переворота 10 июля установился авторитарный режим маршала Петена (режим Виши), взявший курс на тесное сотрудничество с Германией.