13 сентября в одной из наиболее экономически развитых областей Чехословакии – Судетах – вспыхнул мятеж, спровоцированный судетскими немцами, которых насчитывалось 2,8 млн. Гитлер выдвинул ультиматум с требованием передать область в состав Германии. 21 сентября президент Эдвард Бенеш принял ультиматум.
Великобритания и Франция не рвались в бой и, вместо того чтобы «рыть у себя окопы и примерять противогазы», предпочли так называемую политику умиротворения агрессора. 30 сентября в Мюнхене на встрече Гитлера с премьер-министрами Великобритании, Франции и Италии Невиллом Чемберленом, Эдуардом Даладье и Бенито Муссолини было подписано соглашение, согласно которому Чехословакия должна была передать Судетскую область Германии с 1 по 10 октября 1938 г. Территориальные притязания Венгрии и Польши к Чехословакии должны были быть удовлетворены в течение трех месяцев. В 1939 г. Чехословакия была оккупирована Германией и перестала существовать как независимое государство.
Позиции Берлина и Рима сблизились настолько, что 22 мая 1939 г. был подписан германо-итальянский договор о союзе и дружбе, в котором содержались обязательства сторон о взаимопомощи и союзе в случае военных действий с любой третьей страной и договоренности о широком сотрудничестве в военной и экономической сферах. Второе название документа – «Стальной пакт» – было призвано показать нерушимость союза нацистской Германии и фашистской Италии.
Таким образом был конституирован военно-политический блок Германии и Италии, к которому тяготела Япония. Им противостояли Великобритания и Франция. В Европе разразился так называемый политический кризис 1939 г.[25]Стало очевидно, что прямого столкновения двух блоков не избежать.
Весной 1939 г. державы «Оси» (Германия, Италия, Япония) начали открытое наступление на интересы западных стран. Гитлер, нарушив Мюнхенское соглашение, захватил Чехословакию, литовский порт Клайпеду и прилегающую территорию. Италия оккупировала Албанию, Япония захватила острова Спратли и Хайнань.
До предела милитаризованная экономика в условиях мирного времени долго жить не может: когда все ресурсы направлены на усиление военной мощи, гражданская сфера быстро деградирует, что чревато социальным взрывом и крушением правящего режима[26]. Гитлеру война была нужна как воздух. Германия расторгла германо-польский пакт о ненападении, требуя возвращения Данцига и части территории Польши, а главное – возврата колоний, отнятых по Версальскому договору. Одновременно шла разработка планов войны с Польшей и подготовка к войне на западе.