– Теперь у нас новая избранница небес, верно? И как она тебе?
Он сжал губы, и баронесса вновь улыбнулась. Она приблизилась вплотную и ласково погладила его по плечу.
– Ну что же, Аррил… Крепись.
Эти слова прозвучали отголоском всех тех слов, которые она шептала ему в утешение в ту ночь, когда ему не удалось выгнать ее из своей спальни.
«Крепись… Ничего не поделаешь. Да и разве так не лучше? Ты сразу узнал правду… Ты ничего не потерял».
Он едва не содрогнулся, то ли от очередной мысли об Алетте, то ли от прикосновения бывшей любовницы. И подумал, что с него довольно. Кому и что он пытался доказать все эти годы? Как только принц Инвернии уедет, Аррил навсегда покинет цитадель.
Алетта заканчивала отмывать от золы руки, когда ее подозвали другие прислужницы. Они обедали вчетвером за одним из грубо сколоченных кухонных столов и, приметив новенькую, которая собиралась незаметно ускользнуть в коридор, решили наконец нарушить ее одиночество.
– Али, иди к нам.
Свое настоящее имя, пусть оно и не считалось редким в этих краях, Алетта скрывала. Теперь ее кликали Али. Хорошо, что она успела привыкнуть к этому прозвищу за годы изгнания.
– Поешь, пока есть время, – предложила одна из девушек, которую вроде как звали Рея.
Алетта с неохотой приблизилась и нащупала краешек ближайшего табурета. Начни она дичиться, точно не оберется подозрений, а то и вызовет неприязнь. А пока другие прислужницы казались очень приветливыми. К ней пододвинули корзину с хлебом, и она отломила себе ломоть, справляясь с желанием ухватить кусок побольше. Кажется, ее тело все еще роптало против долгой голодовки. Поначалу Алетту не тревожили вопросами, однако трудно было не заметить, как девушки поглядывают на ее коротко остриженные волосы и коричневые узоры на ладонях.
– А ведь ты и не аулривитка вовсе, – вдруг уронила одна из девушек, и у Алетты кусок встал в горле.
Она растерянно моргнула, пока заговорившая прислужница продолжала сверлить ее изучающим взглядом.
– Твоя речь, жесты… Они ведь постоянно касаются лба, чтобы защититься от сглаза. Да и черты лица у тебя не те.
Алетта судорожно сглотнула и откашлялась.
«Ври. Ври убедительно».
– Я вышла замуж за мужчину из этого народа. Он умер, но я долго жила с его семьей.
– Бедняжка, – выдохнула Рея и сочувственно потрепала «вдову» по руке. – Детей у вас не было?