– Оскорбить меня? Боюсь, лорд Ладар от натуги лопнет, ваше высочество.
– А вот я негодую, – настаивал Герхард. – Может, хлопнем дверью и отправимся на север? К празднику звездопада успеем.
– Ваши дипломатические таланты как всегда на высоте. О! Они идут сюда.
И впрямь глава ордена в сопровождении двух жрецов отделились от толпы и направились в сторону инвернцев.
– Благословите друг дружку? – промурлыкал Герхард и резво увернулся от каблука Бет, промелькнувшего в опасной близости к его лодыжке.
Глава ордена Многоликого напоминал жердь. Жрец остановился в трех шагах от Бет, и ей все равно казалось, что он нависает над нею. В топорщащихся седых волосах проглядывали признаки прежней рыжины, а лицо казалось выбеленным пудрой. За спиной главы стояли некрасивая женщина средних лет и молодой остроносый жрец.
– Ваша милость.
Бет наклонила голову, но не произнесла ни слова. Ей нравилось наблюдать за тем, как поджимаются губы жреца, как женщина позади него заливается краской от плохо сдерживаемой ярости.
– После стольких чудесных историй, которые я о вас слышал, увидеть вас воочию это большая честь.
– И я о вас слышала. Надеюсь, что хотя бы половина этих слухов выдумки.
Он чуть сдвинул брови, но не торопился с резким ответом. Потому ли, что по обе стороны от Бет стояли сыновья одного из самых могущественных монархов материка, или потому, что он подозревал, что жрица и впрямь наделена силой, с которой придется считаться? Так или иначе, жрец решил положиться на дипломатию.
– Мы служим одной цели.
– Наши методы отличаются.
– Вы знаете лучше меня древние законы. Прими кару земную, чтобы избеж…
– Простите, ваша милость, вы сейчас мне предлагаете принять кару?
– Я лично готов отхлестать ее плеткой, – любезно предложил Герхард.
Повисло напряженное молчание. Бет смотрела на своих противников и ждала ответа. В конце концов жрец одарил своих собеседников скупой улыбкой и развел руками.
– Я лишь цитировал строки священных текстов.
– В таком случае предоставлю вам возм…
Последние слова Бет никто не расслышал в поднявшемся гуле. Толпа заволновалась, и все повернули головы в сторону лорда Ладара, который, чеканя каждый шаг, двигался к постаменту. Покачиваясь как от тяжкой болезни, он поднялся по ступенькам, в торжественном жесте поднял ладони, а потом без единого слова сел в кресло, которое больше напоминало трон.