У «купцов» продавались сладости, почтовая бумага и прочие мелочи; дети неизменно возвращались из своих походов туда, нагруженные всевозможными покупками, к которым добрые «купцы», пожилая дама и ее сестра, обычно прибавляли какие-нибудь сладости. Юные принцессы всю жизнь помнили свою радость, когда владелицы магазинчика посвятили их в тайны приготовления сконов, и рассказы об этих приключениях, которые вспоминали позже, вызывали зависть детей из русской императорской семьи. «Английская бабушка» в детском воображении принцессы Аликс была сочетанием очень величавой особы и Санта-Клауса. Возвращаясь из Англии, принцесса Аликс неделями говорила о своем пребывании там и начинала с нетерпением ждать очередного визита.
Зимой в Дармштадте принцесса Алиса часто брала с собой детей в больницы и благотворительные учреждения. Ее дети с раннего возраста учились радоваться, доставляя радость другим. Принцесса Аликс, еще совсем крошка, носила цветы в больницы по поручению матери. Время от времени играть с маленькими принцессами в Дармштадте приходили другие дети; устраивались детские праздники, но их принцесса Аликс не очень любила. Давала о себе знать ее природная застенчивость, и она всегда держалась в тени. Подругой ее детства, которая оставалась ее самой близкой спутницей до брака, была Тони Беккер[5]. Аликс и Тони вместе играли в раннем детстве, а позже вместе посещали уроки танцев и гимнастики. С возрастом крепла и их дружба; когда принцесса Аликс начала выходить в свет, Тони появлялась во дворце почти каждый день.
В 1877 году, после смерти своего дяди, великого герцога Людвига, отец принцессы Аликс стал великим герцогом Гессенским. Событие не вызвало особых перемен в жизни детей, но для великой герцогини Алисы новый статус означал увеличение числа обязанностей и потому значительное напряжение сил и здоровья. Летом 1878 года королева Виктория вызвала дочь в Истборн; Алиса взяла с собой всех детей. Принцесса Аликс сохранила об Истборне золотые воспоминания: они ловили крабов, купались и строили песочные замки. Они радостно играли с другими детьми на пляже, так как в то время там собрались многочисленные друзья великой герцогини Алисы с детьми примерно того же возраста. Оказалось, что та поездка была последней, которую принцесса Аликс совершила с матерью; тогда великая герцогиня в последний раз побывала на родине. В ноябре в Новом дворце вспыхнула дифтерия; заболела вся семья, кроме принцессы Эллы. Первой заболела принцесса Виктория; за ней последовали принц Эрнст, его сестры и великий герцог. Принцесса Аликс болела очень тяжело. 12 ноября великая герцогиня телеграфировала королеве: «Это ужасно. Моя милая драгоценная Аликс так больна. Доктор сразу увидел, что у нее тяжелый случай». В то время сыворотку еще не изобрели, а старомодные методы лечения оказались бессильными. Приходилось полагаться на природу. Королева Виктория прислала своего врача в помощь немецким докторам. Великая герцогиня страшно тревожилась. Вызвали нескольких сиделок, но Алиса, по своей привычке, когда болел кто-то из семьи, ухаживала за родными сама. Она ночами просиживала с детьми, переходя от одной постели к другой. Все, кроме принцессы Виктории, болели тяжело. Принцесса Аликс всегда вспоминала, как ночь за ночью звала маму, и та неизменно появлялась, как бы ни было поздно, чтобы утешить и успокоить ребенка