Ася открыла дверь и вдохнула знакомый запах: бумаги, старой древесины и пыли. Она стряхнула снег с капюшона, ослабила шарф, расстегнула куртку и, миновав небольшой холл, направилась к кафедре выдачи книг. За годы посещения она выучила всех работников и немного удивилась, увидев незнакомую женщину с крупным носом и заострёнными скулами. Пучок так туго стягивал чёрные волосы на макушке, что казалось – ослабь его, и кожа на лице сползёт вниз, как растянутый носок. Ася вежливо улыбнулась и поздоровалась, протянула абонемент и список литературы. Библиотекарь кивнула, забрала листок, даже на него не заглянув, и скрылась за стеллажами. В зале стояла тишина, Ася огляделась и не обнаружила ни одного посетителя. В эпоху интернета мало кто ходил по библиотекам, предпочитая получать знания, не выходя из дома, она же с благоговейным трепетом относилась к бумажным изданиям. Ей нравился шелест пожелтевших страниц и прогорклый химический запах чернил. Она любила представлять, кто держал эти книги до неё и какие тайные смыслы во время чтения ему открылись. Любила растворяться в выдуманных мирах и биографиях. Чужая жизнь, неважно реальная или нафантазированная, занимала куда больше, чем собственная.
Ася сняла шарф, повесила его на сумку и прошла вдоль полок, касаясь корешков кончиками пальцев. Она остановилась в разделе с новыми поступлениями, когда библиотекарь вернулась с внушительной стопкой книг. Она положила их на стойку, накрыв сверху списком.
– А карточки заполнять не будете? – удивилась Ася.
– Я уже заполнила, – бесцветным голосом ответила женщина. – Вот ваш читательский билет.
Ася пожала плечами, сгрузила книги в пакет и убрала билет в сумку. У неё сложилось впечатление, что работница торопится её выпроводить. Точно, сегодня же короткий день.
– До свидания, – Ася развернулась и направилась к выходу.
Она вышла в холл и остановилась, застёгивая куртку и надевая шарф. Внезапно накатила дурнота, появилось неприятное свербящее чувство в затылке. Воздух сделался плотным и спёртым. Ася вздрогнула, когда за спиной раздался истошный женский вопль. Она кинула пакет с книгами на банкетку и поспешила обратно в зал. От увиденной картины она приросла к месту: высокая фигура в балахоне сжимала горло библиотекарши тонкими длинными пальцами, а вторая рука шарила в её грудной клетке. Шокировал странный факт – крови совсем не было. Когда нападавший вытащил кисть и сжал в кулак, библиотекарь обмякла и свалилась замертво. Только тогда Ася закричала. Фигура растворилась в воздухе, а через мгновение материализовалась в полуметре от неё. На Асю снова напал ступор. Она увидела, как в темноте капюшона синим сверкнули глаза. Страх просочился в каждую клетку, в мозгу билась в конвульсиях единственная мысль: «Это конец!». Ей показалось, как в глубине капюшона прорисовываются черты лица и хищная улыбка. Она отшатнулась, когда рука потянулась к её горлу. Внезапно нападавшего сбил с ног тёмный вихрь. Тот упал, и вот по полу покатились уже две фигуры. Синяя вспышка резанула по глазам. Ася на мгновение зажмурилась. Распахнув веки, она увидела перед собой парня: красивое лицо исказила злобная гримаса.