Они были в пути больше часа, когда Нокс, несомненно, чтобы разрядить атмосферу, осторожно сказал:
– Подводный пузырь – это была недурная идея, ты не находишь?
Прюнель ничего не ответила, но тайком улыбнулась. Нокс любил комплименты!
– Я подумывал превратить тебя в пресноводную медузу, – продолжал он, – но эти жуткие акулы заглатывают всё, что попадается на пути, и я поостерёгся подвергать тебя напрасному риску.
– А в том пузыре со мной, конечно, ничего не могло случиться, – съязвила девочка.
– Ну что ты, я знал, что с тобой ничего скверного не случится, – ведь тебя защищает твоя магия! И рассудил, что лучше всего сотворить для тебя нерушимое – или почти нерушимое – убежище.
– Ты хорошо сделал, – после паузы согласилась Прюнель. – В прошлом ты меня уже превращал в паука, но я предпочитаю сохранять человеческий облик.
– И это ты говоришь мне! – вздохнул Нокс прямо у неё над головой.
Бедняга! По несчастливому стечению обстоятельств, которые он держит в тайне, его превратили в неприятное крылатое создание. С тех пор, чтобы приложить к чему-то свои невостребованные магические способности, он посвятил себя спасению, по его собственному выражению, «дев в беде», а невзгоды Прюнель как раз предоставили ему возможность служить новому призванию. При этой мысли её обида улетучилась.
– Что с тобой? – заботливо спросил у неё Нокс. – Мы уже довольно высоко. Тебе недостаёт воздуха?
– Ничего, не беспокойся, у меня сильные лёгкие.
Они замолчали, поскольку подниматься стало тяжелее – земля здесь была более каменистой, и дышалось труднее. После особенно сложного участка они добрались до поросшей травой площадки, над которой парили большие пепельно-серые птицы.
– Можем здесь передохнуть, – предложила Прюнель. – Далеко ещё до туннеля?
– Он прямо перед тобой!
Девочка, нахмурившись, осмотрела тропинку, которая вилась дальше по склону метрах в двадцати от них, и спросила:
– Где это?
– Он возникнет справа от дороги, лишь только ты успешно пройдёшь испытания. Впрочем, очень скоро ты всё узнаешь. Гляди!
Приложив руку ко лбу козырьком, Прюнель повернулась в том направлении, куда он указал когтем, и в изумлении увидела крылатого единорога, который приземлялся рядом с ними. Сердце у девочки быстро заколотилось, взволнованное безумной надеждой, что это может быть её дорогая Ласка, внезапно обретшая пару роскошных крыльев. Но нет, это было невозможно: отец навсегда разорвал их связь. К тому же при ближайшем рассмотрении единорог оказался вовсе не похожим на её дорогую спутницу – он был более грузным, и на шкуре цвета воронова крыла не наблюдалось ни единой белой крапинки.