– Почти пришли, – радостным тоном проговорила Прюнель, чтобы его приободрить.
Ответа не было.
– Нокс, что с тобой? – спросила девочка. – Хочешь немного отдохнуть?
– Нет… Просто я… – Он замолчал и зацепился за протянутый подругой указательный палец. – Положа руку на сердце, я питаю определённые надежды и боюсь, что они не осуществятся.
Девочка подняла брови.
– О чём это ты?
После короткой паузы друг продолжил:
– Я тоже уповаю на помощь Дюны. Она могущественная и уважаемая чародейка и способна вернуть мне подлинный облик. Однако же я опасаюсь, что она не сможет ходатайствовать от моего имени перед волшебником, который наложил на меня это пакостное заклятие.
Прюнель кивнула, понимая причину его переживаний. Впрочем, она часто задавалась вопросом, как выглядел её друг, прежде чем его превратили в летучую мышь. Девочка представляла старого сутулого лысого человека с короткой седой бородой. От мысли, что скоро увидит его подлинные черты, она улыбнулась.
– Дюна представляется мне из ряда вон выходящей чародейкой, уверена, что она сделает для тебя всё возможное.
– Предпочитаю не питать тщетных надежд, – вздохнул Нокс и взлетел.
Больше он не сказал ни слова.
Когда дошли до первых домов, он завис высоко в воздухе, чтобы изучить местность, и потом спустился к Прюнель.
– Заходить в Уридель бесполезно. Срежем здесь и направимся к Тенистому лесу, где живёт Дюна, – сказал он, указывая концом крыла направление. – Я пошлю ей весточку, чтобы предупредить о нашем прибытии. В последнее время я научился делать это – очень удобное средство связи!
Перед ними появилось синее облако и тут же улетело, унося адресату несколько слов.
Два путешественника двинулись по узкой тропинке вдоль орешника. От счастья, что они наконец достигли места назначения, Прюнель не могла сдержать улыбку. Нокс же снова погрузился в молчание.
Они подошли к опушке и углубились в лес. Чаща становилась всё темнее и гуще, а дорожка всё сужалась.
Воздух стал тяжёлым, напитанным крепким пикантным запахом, от которого щипало нос. Со всех сторон доносился треск, как будто за ними наблюдали. Это было неприятно и совсем не напоминало весёлый радушный приём, которого ожидала девочка.
– Далеко ещё? – спросила она после долгого молчания.
– Не знаю, полагаю, что…
Нокса прервало раздавшееся поблизости хриплое хрюканье.