– Давай, старик, запевай, – скомандовал я.
Только Бенеста набрал в легкие воздуха, как первый, слишком рьяный выплеск силы полетел в сторону девушки. Распахнув глаза, я схватил его за хвост и притянул обратно, втлокнув в грудь. Мышцы рук и ног вопили от натуги, а пресс свело судорогой. Еще несколько теней бросились в разные стороны, но и их я поймал и удерживал, кряхтя и трясясь всем телом. Все разом вобрать в себя я не смог и, словно распятый, старался удержаться на месте.
– Юга? – Архана обернулась, но так и осталась стоять на большой земле с завязанными глазами. Услышав ее голос, тени обезумели. Свистя и вопя всеми голосами мира Гумы, они молниеносно рвались и выкручивались из моих рук, чтобы добраться до нее, яростно гремя в диком желании разорвать девушку.
– Вы. Ей. Не навредите, – скрежетал я зубами, стискивая кулаки и натягивая истончающиеся жгуты теней. Потеряв равновесие, я упал на колено и, упершись ногой в землю, намотал их концы себе на локти. Тени протащили меня лем по грунту и замерли, разворачивая ко мне свои мерзкие оскаленные лица.
Я тоже застыл, поняв, что сейчас они будут терзать мое тело, чтобы ослабить. Глубоко вдохнув, я приготовился к нападению.
Первым ударом меня отнесло назад. Вторым – приложило о землю, выбив из легких воздух. С третьим мое тело начало покрываться каменными наростами там, где кожа соприкасалась с тьмой. Тени застревали во мне, как в смоле, и дергались, словно в судорогах, пытаясь оторваться или отгрызть закостеневшие чешуйки. Я хохотал, не чувствуя боли. Лишь зуд под чешуйками сродни щекотке раздражал кожу.
Сложно сказать, сколько длилась моя борьба с тенями. Я лишь слышал где-то вдалеке голоса Бенесты и Арханы: «Юга! Сражайся! Все правильно! Ты все верно делаешь! Юга! Архана, подожди, не мешай… Нет! Не снимай! Отвернись… О, женщина! Юга! … Ю-га!
В голове кружились темные мысли, перебивая человеческие голоса: «Убить!», «Разорвать!», «Отдай ее!», «Отпусти!», «Сильнее!», «Свободу!»…
Когда я полностью покрылся броней, втянув в себя последнюю тень, я рухнул, словно подкошенный, на землю. Точка. Тишина. Тьма.
Очнулся я снова в постели Арханы. Тело зудело: кое-где еще оставались покрытые броней участки кожи. Я постучал по одному из них кулаком, вслушиваясь в глухой звук. Как долго я здесь нахожусь?