Перекидные плетеные мосты соединяли ближайшие строения, а свисающие с них фонари, словно гирлянды, освещали все вокруг разноцветными огнями. Завороженный, я, как ребенок, крутил головой, чтобы ничего не упустить.
Редкие полянки, окружавшие широкие стволы деревьев, покрывали камнеломки и ползучие мелкие цветы.
– Мне было лет пять, когда вода стала прибывать с периодичностью в год и затапливать деревни и поля. От мерзлой Оттальной погибели с Хребта не было спасу. Тогда-то старшие из общин и порешили строить дома на возвышениях, где в любую погоду и время года тальник не доползет до спален.
Зачем старик начал рассказывать мне эту историю, я так и не понял, но перебивать не стал. Не вежливо. Может, он одинок и поговорить-то не с кем. А тут я под руку попался, и вот решил он меня пригласить к себе, чтобы скрасить вечер одиночества. Не убьет же меня странный слепой чудак. Сегодня уж точно, раз позвал прийти завтра с рассветом. Я затерялся в своих мыслях и очнулся, лишь когда Бенеста замолк.
– Погоди, что за тальники?
– Ледники с Хребта Гумы тают по весне и топят Теневой лес – ну, тот, где ты нынче. Земли, то бишь. Разумеешь, бестолковый?
– Да, понял я. Дальше-то что?
– А дальше люди искать пошли пропитание, – протяжно вещал старик, – люди здесь разные. Ты особо языком-то не трепи. Много наемников, рабов и скитальцев понаехали. Жизни новой искали. А выбраться отседава уже не смогли.
– Бенеста, от меня-то ты что хочешь?
– А тебя я учить стану. Темные времена грядут. Вижу, что не простой ты малец, раз заблудший в Темном лесу шастал.
– С чего ты взял?
– Ну то, что ты не местный: говор твой мне это рассказал и мокрые твои сапоги. По Темному ходят только заблудшие, да демоны амхи. Вреда не приносят, только пугают всех жутко стонами своими, да скрежетом клыков из пастей зловонных.
– Ты, дед, байки-то не трави, меня страшилками не запугать.
– Как знать. Как знать, – Бенеста рукой поманил меня войти в дом, поставил на плиту чайник и тяжко опустился на табурет. – А еще тени твои вижу. Роятся в тебе, бурей вьются, вырваться норовят, да боятся заблудиться, бестелесные. Но все будет, все будет. И свобода им станется, и ты завладеешь Теневым. Все придет.
Бенеста опустил ладонь мне на плечо и сжал ее в немой поддержке.
Я вернулся в башню, когда солнце опустилось за пики леса и небо окрасилось яркими красками. Я приметил, что на стеллажах с тайнами стало больше книг: беспорядочно сложенные, они вытесняли друг друга, сминая страницы и корежа обложки. Призадумавшись, я принял решение сделать в библиотеке перестановку: все равно я не смогу заставить себя спать. Наблюдения Бенесты взбудоражили мое нутро, и сердце не прекращая глухо колотилось где-то в животе от беспокойства.