Посередине реки торговые лодки собирались рядом, и лодочники швартовались друг к другу веслами с крюками на рукоятках. Покупатели перебирались по лодкам в поисках нужных товаров и возвращались обратно в свои оставленные поодаль лодки, чтобы вернуться домой. Суета, звуки жизни, свет… все это зачаровывало.
Мимо проплыл нахохлившийся хмурый рыбак, медленно кивнув мне, словно завсегдатаю местного базара. Я судорожно ответил кивком, стараясь повторить его движение, и проследил за ним глазами. Ловко управляясь двуручным веслом, он, оттолкнувшись от ствола дерева, свернул в другую сторону.
– Тебе куда, малец? – послышался сзади сиплый мужской голос. Я повернул голову к говорившему и растерялся. Столько месяцев проведя в одиночестве, уж не разучился ли я шевелить языком?
– А куда можно? – прохрипел я и откашлялся.
– Ну, в город могу отвезти, если пожелаешь.
– Да, желаю. Только мне платить нечем.
– Эх, молодежь. Ничего мне не надо от тебя. Забирайся. Да тише ты, что ж ты, как не объезженный, скачешь? Садись на том конце, а то замараешься.
– Спасибо. – прошептал я и только потом заметил, что глаза старика не двигаются. Он вообще головы не поворачивал, чтобы управлять судном, а лишь опускал ее, прислушиваясь.
Мерное покачивание лодки и плеск весел сморили меня, и, опустив голову на грудь, я закрыл глаза.
– Вылезай и следуй за мной, – не очень ласково толкнул меня в плечо старик. – меня Бенеста звать.
– Я… Юга, – запинаясь, процедил я, нахмурив брови. Это имя, данное Сумманом, все еще терзало меня воспоминаниями.
– Ю-га… – протянул Бенеста, смакую каждую букву, – сойдет. Сегодня я покажу тебе свой дом. А завтра ты сам придешь к порогу с рассветом. Понял? – он положил руку мне на плечо, дожидаясь ответа. Когда я кивнул, он достал со дна лодки посох и, пришвартовав судно к колышку возле дерева, резво двинулся вперед.
Дед обошел дерево и начал подниматься по деревянным ступеням, расположенным вокруг громадного ствола. Он стучал по ним посохом, чтобы не промахнуться. Я вскинул голову, чтобы осмотреться, и в изумлении раскрыл рот.
Мы оказались в невероятной красоты навесном городе. На ветвях раскидистых крон гнездились дома. Некоторые стояли на подпорках, тонущих в воде. На высоте в несколько делем, словно грибы, спрятались круглые постройки с балкончиками, верандами и небольшими яслями с посадками зелени и овощей.