Я предложил развести костер и спокойно обсудить создавшееся положение.
Мы с Николаем Ивановичем быстро разгребли снег, Сергей с Виктором принесли валежник и никак на холоде не могли добыть огонь из своих зажигалок, пока я не достал свои спички. Скоро мы уже грелись у пылающего и потрескивающего просмолёным валежником костра. Было уже почти по-зимнему холодно. Наши летние курточки совсем не грели. На мой взгляд, ситуация складывалась критическая, хотя наша молодежь была настроена вполне оптимистически и уверенно указывала направление нашего дальнейшего движения.
Я считал, что направление ребята указывают неверно. Начальник был совершенно растерян, а его жена твердила посиневшими губами, что нужно двигаться, иначе мы здесь все замерзнем.
От Николая Ивановича я узнал, что где-то в распадке бежит небольшая речка, и предложил ее искать, так как та рано или поздно должна была нас вывести к человеческому жилью. Сергей с Виктором не согласились и отправились искать нашу машину, пообещав нам скоро посигналить из нее. Мы же втроем двинулись вниз по склону сопки в распадок – искать речку.
Снег продолжал идти крупными хлопьями и ноги уже погружались в него выше щиколотки.
Нам посчастливилось, речка была именно в этом распадке, и скоро мы зашагали по берегу, вниз по ее течению. Было очень холодно, ноги насквозь промокли, зубы выбивали частую барабанную дробь. Сигнала машины слышно не было.
Через час мы развели костер и немного обогрелись. Надежды я не терял, и еще через полчаса хода мы увидели на противоположном берегу небольшую избушку с дымящейся трубой. Это было наше спасение!
Избушка принадлежала местному леснику. Он нас обогрел, напоил чаем и, выслушав нашу историю, первым предложил немедленно идти искать наших ребят. Николай Иванович с женой совсем выбились из сил и идти не могли. Мне лесник выдал свои старые сапоги с телогрейкой, и мы с ним отправились в обратный путь.
Снег валил не переставая. Тревожные мысли о наших ребятах не покидали меня, и мы быстро продвигались вперед.
Когда мы пришли к месту нашего расставания, снег уже был почти по колено. Я указал направление движения ребят, и мы пошли по небольшой лощине, понимая, что Сергей с Виктором шли именно здесь, как по самому легкому пути.
Где-то через час нашего движения я внезапно обо что-то споткнулся и упал, упершись руками в какой-то крупный предмет. Я разгреб снег и остолбенел – передо мной лежал замерзший мертвый Виктор с поджатыми к туловищу руками и ногами. Он как будто спал, озябнув и собравшись в комочек… Сергея поблизости мы не обнаружили. Почему же они не развели костер? Ведь оба были курящие… И тут я вспомнил их тщетные попытки добыть огонь для нашего костра – газовые зажигалки на морозе не работали!