Пап, как всегда, дома не оказалось, – кто улетел, кто уплыл, – а мамы наварили детям пельмешек, накрыли стол, а сами сели на кухне пить чай и разговаривать «за жизнь». Когда дети наигрались, Кристинкина мама пришла в комнату и торжественно объявила:
– А сейчас – сюрприз!
Тётя Рая выключила свет и зажгла свечи. И тут Марусина мама вынесла на громадном блюде большой торт и поставила на стол.
Наступила тишина. Это был всем тортам торт! Самый лучший на свете торт, какого дети никогда ещё не видели. На шоколадной полянке, вокруг шоколадного пенька, в полный рост красовались Ёжик, Заяц, Лиса, Белка и Волк. Но самый большой и красивый был, конечно же, Медведь. Как раз шесть фигурок. Всем детям – по шоколадному зверю. Ребята зашушукались, выбирая, кому кто достанется. Только Маруся молчала. Конечно, все хотели бы Медведя, но на него никто не претендовал. Все понимали, что это право именинницы.
– Ну, – весело сказала Марусина мама, торжествуя, что сюрприз удался на славу, – разбирайте, ребятишки, своих зверей – и я буду резать торт.
Второй раз уговаривать никого не пришлось. Шоколадная полянка вмиг опустела. Только Медведь остался незыблемо стоять посередине торта. Все, как по команде, повернулись к Марусе. В руках она держала… шоколадный пенёк.
Как ни расспрашивали её, почему она не взяла Медведя, она так и не сказала.
Когда гости разошлись, мама, улыбаясь, спросила:
– Ну и почему же пенёк, доченька, а не Медведь?
– Потому что… Потому что… Пенёк… Он такой… – Маруся никак не могла облечь свои чувства в слова. – Его никто не хотел…
– Я так и подумала… – сказала мама задумчиво.
Она хорошо знала Марусю – но то, что дочка «пожалеет пенёк», не предусмотрела. Ведь Медведь был «победителем», о нём мечтали все. А пенёк – был никому не нужен. В глазах Маруси он был «одиноким и несчастным» – и потому его нужно было «спасать».
Через месяц Марусю отправили «на материк» – к бабушке. Мама сказала, что летом она тоже приедет и они вместе поедут на юг. К другой бабушке.
У бабушки Вали, хоть она живёт и не на юге, – очень хорошо. На Севере ещё лежат сугробы, а здесь уже вовсю растёт трава, цветёт сирень и летают бабочки. Каждое утро бабушка поднимает внучку – и они втроём, с бабушкиной собачкой Найдой, идут на дачу.
Шавка эта, которая непрестанно лает целыми днями по делу и без дела, знаменита тем, что была спасена бабушкой из могилы. Какой-то злодей закопал живыми новорождённых щенков. И слепая Найдочка жалобно скулила из-под земли. Бабуля выкопала её, одну из всех оставшуюся живой, завернула в листок лопуха, принесла домой и выкормила из бутылочки, как младенца. Более своевольной собаки свет ещё не видывал. Она считает, что мир создан для неё и крутится вокруг её персоны. Единственная, кого она терпит, это Маруся. Она разрешает ей надевать на себя платочек, сажать в коляску для кукол и возить по огороду.