– Маменька? – Надежда казалась встревоженной. – Что-то случилось?
Елизавета Петровна отметила: у дочери чуткое сердце.
– Всё хорошо, милая. Утомили твои женихи. – Она улыбнулась.
– А сейчас кто был?
– Пустое. Беспокоиться не о чем. У меня для тебя новость.
Надежда насторожилась:
– Что за новость?
– Не беспокойся, милая, замуж тебя не отдаю.
– И на том спасибо, маменька.
– Я подумала принять приглашение конькобежного общества. Хочу, чтобы ты блистала на их хвалёном катке.
– Чудесно, – ответила Наденька, не выказав ни радости, ни веселья и даже не захлопав в ладоши.
– Будем надеяться на чудо, – сказала Елизавета Петровна, поняла, что чуть не проговорилась, и добавила: – А ты что к конфектам не притрагиваешься? Вазочка нетронутая стоит, Лизка вон одну стянула. И дядя Миша говорит, что больше по кондитерским не путешествуешь.
– Не хочется, маменька… Значит, мы едем в Петербург.
– Да, милая, мы едем в столицу.
– Как скоро?
– Ночным в среду. Прибудем утром в четверг.
30 января 1899 года, суббота. Петербург
В субботу в Юсуповом саду играл духовой оркестр. Военные музыканты располагались на дощатом настиле рядом с павильоном, в котором гости катка переодевались перед выходом на лёд. А закончив катание, согревались чаем на веранде. Самовар дымил в окружении чашек, сушек, баранок, пряников и бутербродов.
В полуденный час публики немного: несколько гостей оттачивали исполнение фигур, три пары дам с кавалерами катались для удовольствия, два конькобежца носились по кромке большого пруда на скорость. Посетители были знакомы. Появление нового лица было отмечено.
На лёд выехала барышня в белой шубке. Такое событие могло вызвать обычный вопрос: «Кто это?» Однако катящиеся дамы и господа задавались другим вопросом: «Кто это?!» Именно так, с восклицательным знаком. Не иначе. Удивить мастерством фигурного катания на льду Юсупова пруда трудно. Незнакомке это удалось: она каталась как настоящий фигурист, то есть натурально в мужском стиле. Только не могла высоко поднимать ногу при поворотах. Юбка и приличия не позволяли. В остальном её исполнение «двукратной тройки», «выкрюка», «параграфа» и «восьмёрки с двумя петлями» [19] было на высшем уровне. Будто исполняла программу произвольного катания на три минуты.
Дамы требовали от кавалеров ответа – «Кто это?», юноши прекратили тренировки, и даже бегуны притормозили. Все следили за дивным явлением. Она же, не обращая внимания, кружилась, кружилась, кружилась.