«А я ненавижу болтунов», – буркнул Бруно, старший из трёх молчаливых наёмников, замыкавших группу. Его голос был низким, как раскаты грома, и столь же суровым. Лицо, изрезанное шрамами, и ледяной взгляд внушали уважение даже самым отважным. «Так что, если тебе трудно держать рот закрытым, может, снег тебе поможет».
«Эй, я только предлагаю немного разрядить обстановку», – парировал Илейн, но его голос дрогнул. Бруно не стал отвечать, лишь повёл плечами, будто собирался стряхнуть снег – или кого-то более докучливого.
Наёмники двигались с размеренной уверенностью, словно снег и холод были их давними спутниками. Казалось, что даже дыхание морозного ветра не может задеть их, как и ничто в этом мире.
Группа продолжала идти, пока ущелье не сузилось, грозя сомкнуться над их головами. Где-то впереди слышался скрип снега, будто сама земля недовольно ворчала, пропуская незваных гостей. Шёлест ветра казался голосами, перешёптывающимися между собой.
«Скоро», – бросил Северин, больше себе, чем остальным. Варг ухмыльнулся, но на этот раз промолчал. Впереди начиналась тьма, в которой скрывалось больше вопросов, чем ответов.
«Что-то мне это не нравится», – пробормотал Илейн, ускоряя шаг, чтобы оказаться ближе к Варгу. – «Сначала эти странные линии на карте, потом твои байки о древней магии, а теперь это… Что бы мы ни искали, оно явно не хочет, чтобы его нашли».
«Боишься?» – буркнул воин, не оборачиваясь. Его голос был глухим, словно звук далёкого грома.
«Боюсь? Нет. Волнуюсь? Возможно», – нервно ответил Илейн, опуская глаза к снегу, словно ища в нём ответы. Его пальцы машинально перебирали рукоять ножа, словно он искал в ней уверенность, которая всё равно ускользала.
Эдда внезапно остановилась. Она подняла руку, призывая остальных замереть. Её взгляд, настороженный и напряжённый, метался между сугробами. Снег продолжал кружить вокруг них, укутывая всё в белое безмолвие.
«Вы слышите?» – шёпотом спросила она, нарушив тишину.
Варг обернулся, медленно, как зверь, почуявший угрозу.
«Что?» – его голос стал резче, взгляд метнулся в сторону, откуда Эдда уловила странный шум.
«Звук… он не похож на ветер», – её голос дрожал, но слова были твёрдыми. Она не отводила взгляда от едва заметного движения снега где-то вдалеке.
Остальные замерли, словно стараясь слиться с окружающим пейзажем. Гулкий, ритмичный звук раздавался из-под земли. Он напоминал стук далёкого сердца, зажатого в каменные оковы. Волны глухого ритма, усиливающиеся с каждым ударом, будто цепляли сам воздух, наполняя его тревожным напряжением.