– Акуля, иди отдохни, чего надрываешься? – крикнули ей. – Прямо в поле родить хочешь?
– Меня мамка в поле родила, – отозвалась мать, но бабы насильно отвели её в тенёк, под стожки.
– Есть кому работать, вон какая у тебя невеста вымахала!
Варька порозовела. Она большая, помощница мамкина.
Ближе к полудню бабы собрались домой отдыхать и обедать.
– А зачем так рано? – спросила Варька.
– Так завсегда делали… – подумав, ответила мать, – будешь работать в полдень в поле или огороде – Полудница придёт.
– А кто это?
Мать устала и разговаривать не хотела.
– Потом расскажу, дочка.
Они дошли до дома. Мать наложила окрошки себе и Варе, долила в тарелки квасу, похлебала и прилегла на кровать.
– Закрой ставни, дочка, – попросила она, – жарко-то как…
Ставни? Это Варя с дорогой душой. Выскочила во двор, захлопнула ставни, на крючок закрыла. Сумрачно и прохладно стало в доме. Мать задремала, а Варьке стало скучно. Хоть бы подружка Катька прибежала, всё повеселее бы стало.
И как по заказу, а может и впрямь по заказу, затопало в сенях, дверь приоткрылась и в просвете показалась лохматая Катькина голова с растрёпанной косицей. Варька приложила палец к губам: тише, мол, мать спит.
– Пойдём с нами за яблоками, – прошептала Катька.
– Куда?
– К бабке Дусе, у неё яблочки страсть какие сладкие.
– К Ду-усе? А она нас хворостиной не отстегает по голой заднюхе? – с опаской спросила Варька, вспомнив рослую и крикливую бабку Дусю.
Катька тихо фыркнула:
– Она старая и ходит плохо. Пусть догонит сперва.
Варя посмотрела на мать – та спала, сложив руки на большом животе – и вышла за порог, бесшумно ступая.
За воротами стояли Захарка и Мишка Лопух, прозванный так большие торчащие уши.
– Ну что, идём? – деловито спросил Захарка, и ребята пошли к дому бабки Дуси, в чьём саду росли самые вкусные яблоки.
Стало ещё жарче. Варька, поддевая босыми ногами камешки, спросила вдруг:
– А кто такая Полудница?
– Это баба, – ответил всезнающий Захарка, – высокая, в длинной рубахе, такой белой, аж глаза слепит. В руках у ней коса острая. Увидит в поле человека какого-нибудь, когда солнце высоко, размахнётся… вжик – и головы нету.
– Как? – ужаснулась Катька.
– Вот так! – рассмеялся Захарка. – А ещё Полудница шутить любит: возьмёт отрезанную голову и обратно приставит. Она ничего, держится. Только мужик или баба потом как дурные становятся.